Type de gouvernement
La Confédération iroquoise a été fondée à la fin du XVIe siècle et se composait à l’origine de cinq tribus : les Cayuga, les Mohawk, les Onondaga, les Oneida et les Seneca. Au début du XVIIIe siècle, la tribu Tuscarora de Caroline du Nord s’est jointe à la confédération ; par la suite, les tribus ont été collectivement connues sous le nom de Six Nations. La confédération était une démocratie représentative dirigée par un Grand Conseil composé de représentants de chacune des tribus. Les communautés iroquoises étaient organisées en clans matrilinéaires (c’est-à-dire en groupes familiaux basés sur la ligne de descendance maternelle), et les chefs pouvaient être destitués par les femmes de la tribu.
Contexte
Les membres de la confédération étaient appelés les Iroquois, mais ce mot était dérivé d’un mot algonquin signifiant « serpents à sonnettes » et était considéré comme péjoratif. Les membres préféraient désigner leurs tribus individuelles ou se référer à eux-mêmes en tant que Haudenosaunee (peuple de la longue maison). La longue maison, l’unité vivante, contenait un clan matrilinéaire de nombreuses familles, mais les Iroquois pensaient également à leur nation comme à une longue maison, les Mohawks gardant l’extrémité orientale de la longue maison et les Sénécas l’extrémité occidentale.
Au cours du XVIe siècle, le prophète Deganawidah (fl. 1550-1600) persuada Hiawatha (fl. vers 1570), un Onondaga qui devint un chef de guerre mohawk, d’apporter un message de paix aux tribus, qui se faisaient la guerre. Lorsque les cinq tribus se sont réunies, elles ont accepté de faire la paix et ont créé une constitution appelée Gayanshagowa (Grande loi de la paix). La constitution a été transmise oralement, mais certains détails ont été préservés dans les wampums (chapelets de perles utilisés comme aide-mémoire). Les tribus, ou nations, cessèrent de se battre entre elles et devinrent une force unie dans l’est de l’Amérique du Nord aux XVIIe et XVIIIe siècles, occupant finalement une région s’étendant de la rivière Hudson à la rivière Illinois et de la rivière Ottawa à la rivière Tennessee. Vers 1650, les Iroquois avancent en Ohio, dispersant les Algonquins. Les luttes qui s’ensuivirent furent appelées la guerre des castors, car les Iroquois cherchaient des terres pour la chasse et le piégeage. Ils se lancent dans le commerce des fourrures d’abord avec les Hollandais, puis avec les Britanniques. Un certain nombre de Mohawk et d’Onondaga se convertirent au catholicisme et travaillèrent avec les Français, mais pour la plupart des Iroquois, les Français restèrent un ennemi acharné.
Structure du gouvernement
La Confédération iroquoise était gouvernée par un Grand Conseil de cinquante chefs : les Onondaga y envoyaient quatorze chefs, les Cayuga, dix, les Oneida et les Mohawk, neuf chacun, et les Seneca, huit. Les Tuscarora étaient des membres sans droit de vote. Le conseil se réunit dans une longue maison située au centre d’Onondaga. Les membres du conseil étaient élus et devaient se comporter honorablement ; si leur conduite n’était pas tout à fait correcte, les femmes de la tribu pouvaient le remplacer par une personne de leur choix. La confédération ne reconnaissait pas de chef unique, et les décisions étaient prises par consensus. Bien que l’on fasse preuve de déférence envers les aînés des tribus, toutes les décisions étaient prises à l’unanimité.
Dans le processus législatif, une question arrivait traditionnellement devant le conseil et était envoyée aux chefs Mohawk et Seneca, connus sous le nom de frères aînés, pour délibération. Ils la transmettaient à leur tour aux frères cadets, les Cayuga et les Oneida, pour une discussion plus approfondie. Puis la question était transmise aux chefs Onondaga, appelés les gardiens du feu. S’il y avait un consensus, les Onondaga donnaient force de loi à la question. Si l’un des chefs refusait, les autres chefs ne pouvaient pas lui donner force de loi. Même si un système élaboré de freins et de contrepoids garantissait la santé de la confédération, les combats entre les tribus n’étaient pas rares.
Événements majeurs
Lors de leur expansion au XVIIe siècle, les Iroquois ont vaincu d’autres peuples iroquois : à l’ouest, les Neutres, les Ériés et les Tabacs ; au nord, les Hurons ; et au sud, les Susquehannock. En vertu de leur organisation sociale et politique, de leur excellence au combat et de l’acquisition précoce d’armes à feu, les Iroquois étaient extrêmement puissants, même s’ils ne comptaient que seize mille personnes à la fin du XVIIe siècle.
Lorsque la guerre franco-indienne (1754-1763) éclate, les Iroquois s’allient aux Britanniques contre leur ennemi traditionnel, les Français, qui sont aidés par un autre ennemi, les Algonquins. Pendant la Révolution américaine (1775-1783), les Tuscarora et les Oneida se rangent du côté des colons, tandis que les Mohawk, les Seneca, les Cayuga et les Onondaga se rangent du côté des Britanniques. En 1783, peu après la fin de la guerre, le capitaine mohawk Joseph Brant (1742-1807) et une bande de deux mille partisans ont été chassés de New York et du sud de l’Ontario. En raison de leur service et de leur loyauté envers la Grande-Bretagne, ils ont reçu une concession de terre assez importante sur la rivière Grand en Ontario, qui est maintenant connue sous le nom de réserve des Six Nations.
Après la guerre française et indienne, les Britanniques ont émis la Proclamation de 1763, qui empêchait les colons de s’installer en territoire iroquois. Cinq ans plus tard, après avoir subi la pression des colons blancs et des commerçants de fourrures, les fonctionnaires britanniques ont convoqué les Iroquois à une réunion à Fort Stanwix (aujourd’hui Rome, New York) en 1768. Les Iroquois acceptent de céder une partie des terres qui étaient initialement couvertes par la proclamation de 1763. En 1784, le nouveau gouvernement américain négocie un autre traité avec la confédération, dans lequel les Iroquois acceptent de céder des terres en Pennsylvanie, dans l’État de New York et au Kentucky. À leur apogée, au milieu des années 1700, les Iroquois détenaient près de vingt-quatre millions d’acres de terres de choix riches en ressources ; au XXIe siècle, ils ne conservent qu’une fraction de ces terres.
Vingtième siècle
Dans le recensement de 2000, quarante-cinq mille personnes se sont représentées comme Iroquois, et trente-six mille comme partiellement Iroquois ; au Canada, près de vingt et un mille personnes se sont identifiées comme Iroquois. De nombreux Iroquois vivent dans des villes plutôt que dans des réserves. La plupart des Iroquois sont chrétiens, bien que certains suivent les enseignements de Handsome Lake, un prophète du XVIIIe siècle qui a été influencé par les enseignements des Quakers. Le site du feu traditionnel du conseil est contesté ; certains estiment qu’il se trouve dans la réserve des Six Nations en Ontario, tandis que d’autres pensent qu’il se trouve à Onondaga dans l’État de New York.
Fenton, William N. The Great Law and the Longhouse : Une histoire politique de la confédération iroquoise. Norman : University of Oklahoma Press, 1998.
Richter, Daniel K. The Ordeal of the Longhouse : Les peuples de la ligue iroquoise à l’ère de la colonisation européenne. Chapel Hill : University of North Carolina Press, 1992.
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