Il y a longtemps, un seul grand océan coulait entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Lorsque l’étroit isthme de Panama a joint les continents il y a environ 3 millions d’années, il a également séparé l’Atlantique de l’océan Pacifique. Si cela s’est produit des millions d’années plus tôt, comme certains l’ont récemment affirmé, les implications pour la vie terrestre et marine seraient révolutionnaires. Aaron O’Dea, chercheur au Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), et ses collègues, qui écrivent dans Science Advances, fixent fermement la date à 2,8 millions d’années.
« De récentes publications scientifiques proposant l’isolement des deux océans entre 23 et 6 millions d’années ont fait vaciller le modèle généralement admis de la connexion continentale jusqu’à ses fondations », a déclaré Jeremy Jackson, chercheur émérite au Smithsonian. « O’Dea et son équipe ont entrepris de réévaluer, avec une rigueur sans précédent, toutes les sources de données disponibles – données géologiques, océanographiques, génétiques et écologiques – et les analyses qui portent sur la question de la date de formation de l’isthme. »
« La date de la connexion entre les continents et de l’isolement des océans Pacifique et Atlantique est importante pour de nombreuses raisons », a déclaré O’Dea. « Les estimations des taux de changement évolutif, les modèles d’océans mondiaux, l’origine des animaux et des plantes modernes des Amériques et la raison pour laquelle les récifs des Caraïbes se sont établis dépendent tous du fait de savoir comment et quand l’isthme s’est formé. »
L’équipe de chercheurs de 23 institutions, dont neuf scientifiques actuels ou émérites du STRI et du Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et 13 post-doctorants actuels ou précédents du Smithsonian ont conclu que les enregistrements de fossiles marins et terrestres, de roches volcaniques et marines et les gènes d’animaux marins divisés par la formation de l’isthme racontent tous la même histoire.
L’étude a utilisé trois éléments de preuve clés définis quand le pont terrestre était finalement en place :
- L’analyse des arbres généalogiques des animaux marins d’eau peu profonde tels que les poissons et les dollars de sable des côtés Pacifique et Caraïbes (Atlantique) de l’isthme montre un mélange génétique jusqu’à après 3,2 millions d’années.
- Les eaux de surface du Pacifique et des Caraïbes se sont mélangées jusqu’à il y a environ 2,8 millions d’années, comme on peut le voir dans les sédiments des océans profonds.
- Des migrations massives d’animaux terrestres entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud ont commencé quelque temps avant 2,7 millions d’années.
Le premier article à proposer une connexion antérieure, publié par Camilo Montes, professeur à l’Universidad de los Andes, et Carlos Jaramillo, scientifique du personnel du STRI, en 2015, affirmait que de minuscules particules appelées zircons trouvées dans le nord de la Colombie y sont arrivées il y a 15 millions d’années via des rivières de l’Arc de Panama le long d’un pont terrestre. Les auteurs du nouvel article révèlent qu’en fait, il existe plusieurs sources possibles pour ces zircons, qui nécessitent toutes un voyage moins alambiqué pour arriver à leur lieu de repos dans le bassin du Magdalena.
Le deuxième article à proposer un isthme antérieur par Christine Bacon, post-doctorante à l’Université de Göteborg, a suggéré que les données moléculaires des animaux et des plantes terrestres correspondaient aux divisions géographiques des animaux marins, supposant que la correspondance devait être due à un pont terrestre. La nouvelle étude remet en question leur utilisation d’un taux d’évolution universel – « des espèces différentes évoluent à des rythmes différents », a déclaré Harilaos Lessios, l’un des coauteurs. Ils remettent également en question leur utilisation des scissions génétiques pour les animaux terrestres comme preuve de la connexion continentale, car « un pont terrestre ne causerait pas de divergence génétique, mais permettrait, au contraire, un plus grand mélange génétique entre les continents. »
En outre, le nouveau document mentionne que l’étude de Bacon et al.’ont omis plusieurs analyses génétiques importantes publiées, qui ont faussé leurs résultats et qui, lorsqu’elles sont incluses, éliminent la principale ligne de preuve que les événements marins et terrestres ont coïncidé.
Les auteurs concluent : « Notre examen et nos nouvelles analyses visent à clarifier la question en rassemblant l’expertise d’un large éventail de différentes lignes de preuve. Compte tenu de toutes les preuves disponibles, nous mettons fortement en garde contre l’acceptation non critique de l’hypothèse de l’ancien isthme. »
Le Smithsonian Tropical Research Institute, dont le siège est à Panama City, Panama, fait partie de la Smithsonian Institution. L’Institut approfondit la compréhension de la nature tropicale et de son importance pour le bien-être de l’homme, forme des étudiants pour mener des recherches dans les tropiques et promeut la conservation en sensibilisant le public à la beauté et à l’importance des écosystèmes tropicaux. Site web. Vidéo de promotion.
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Référence : O’Dea, A., Lessios, H.A., Coates, A.G. et al. 2016. Formation de l’isthme de Panama. Science Advances.
Les institutions de l’auteur comprennent:
Smithsonian Tropical Research Institute
Texas A&M University at Galveston
University of Florida, Gainesville
Universidad Nacional de Colombia
U.S. Geological Survey, Boulder Colorado
Museo de La Plata, Argentine
Florida International University
Université du Nevada, Reno
Florida State University
Scripps Institution of Oceanography, U.S. Geological Survey
Université de Californie, Riverside
Université fédérale Fluminense
Rutgers University
Université de l’Iowa
Université fédérale de Minas Gerais
Hamilton College
Academia Colombiana de Ciencias Exactas
Université de Californie, Berkeley
Natural History Museum, London
Woods Hole Oceanographic Institution
U.Musée national d’histoire naturelle des Etats-Unis
Université de Washington et Lee
Université d’Hawaï à Manoa
Université de Californie, Davis
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