Ur, 2000 av. J.-C. – des maisons à deux étages construites autour d’une place ouverte étaient construites en briques cuites. La cuisine, le travail et les espaces publics étaient situés au rez-de-chaussée, les chambres privées se trouvant à l’étage.
L’espace central découvert dans une domus romaine était appelé atrium. Aujourd’hui, nous utilisons généralement le terme cour pour désigner une telle zone, réservant le mot atrium pour décrire une cour couverte de verre. Les maisons romaines à atrium étaient construites côte à côte le long de la rue. Il s’agissait de maisons à un étage, sans fenêtres, qui recevaient la lumière de l’entrée et de l’atrium central. Le foyer, qui occupait le centre de la maison, était déplacé, et l’atrium romain contenait le plus souvent un bassin central servant à recueillir l’eau de pluie, appelé impluvium. Ces maisons incorporaient souvent un deuxième espace en plein air, le jardin, qui était entouré de colonnades de style grec, formant un péristyle. Cela créait une allée à colonnades autour du périmètre de la cour, qui a influencé les structures monastiques des siècles plus tard.
Les maisons à cour du Moyen-Orient reflètent les influences nomades de la région. Au lieu de désigner officiellement des pièces pour cuisiner, dormir, etc, ces activités étaient déplacées tout au long de l’année selon les besoins pour s’adapter aux changements de température et à la position du soleil. Souvent, les toits plats de ces structures étaient utilisés pour dormir par temps chaud. Dans certaines cultures islamiques, les cours privées constituaient le seul espace extérieur où les femmes pouvaient se détendre sans être observées. Le refroidissement par convection à travers les espaces de transition entre les bâtiments à cours multiples au Moyen-Orient a également été observé.
La maison à cour traditionnelle chinoise, (par exemple siheyuan), est un arrangement de plusieurs maisons individuelles autour d’une place. Chaque maison appartient à un membre différent de la famille, et des maisons supplémentaires sont créées derrière cet arrangement pour accueillir des membres supplémentaires de la famille selon les besoins. La cour chinoise est un lieu d’intimité et de tranquillité, qui comprend presque toujours un jardin et une pièce d’eau. Dans certains cas, les maisons sont construites avec plusieurs cours, dont l’intimité augmente à mesure qu’elles s’éloignent de la rue. Les étrangers seraient reçus dans la cour la plus extérieure, les plus intérieures étant réservées aux amis proches et aux membres de la famille.
Dans une version plus contemporaine du modèle chinois, une cour peut également peut être utilisée pour séparer une maison en ailes ; par exemple, une aile de la maison peut être destinée au divertissement/à la salle à manger, et l’autre aile peut être destinée au sommeil/à la famille/à l’intimité. C’est ce qu’illustre la maison Hooper à Baltimore, dans le Maryland.
La ferme européenne médiévale incarne ce que nous considérons aujourd’hui comme l’un des exemples les plus archétypaux de maison à cour – quatre bâtiments disposés autour d’une cour carrée avec un toit pentu couvert de chaume. La cour centrale était utilisée pour le travail, la collecte et parfois l’élevage du petit bétail. Une passerelle surélevée fait souvent le tour de deux ou trois côtés des cours des maisons. Ces structures offraient une protection et pouvaient même être rendues défendables.
Dans la première moitié du 20e siècle, une tendance s’est développée dans les régions ensoleillées des États-Unis autour des maisons à cour, notamment en Californie et en Floride.