Cours de justice médiévales

Le quatorzième siècle a été une période de grands changements dans les procédures juridiques en Angleterre et beaucoup de choses qui avaient été importantes au début du siècle avaient cessé de s’appliquer à la fin.

L’Angleterre était divisée en diverses unités administratives, dont le comté était la plus importante. Il y avait 39 comtés (ou shires) et 4 county boroughs (villes administrées comme des comtés). Au-dessous du comté se trouvait le cent, qui était à l’origine un district administratif anglo-saxon. Il y avait 628 hundred à travers le pays et le nombre par comté variait. Chaque comté et chaque cent avait son propre tribunal.

Nous avons examiné le tribunal manorial la semaine dernière. En résumé, elle s’occupait des coutumes locales et des différends entre les locataires d’un même manoir, mais il y avait évidemment des occasions où il y aurait un différend avec quelqu’un d’un autre manoir, ou d’une autre partie du pays tout simplement. Ces litiges devaient être portés devant un autre tribunal.

Chaque manoir et ville avait ses propres règlements, mais la loi du roi était la loi commune qui s’appliquait à tous, en théorie. Le Parlement mettait souvent à jour les anciennes lois et en créait de nouvelles. Certaines des lois créées au XIVe siècle sont encore en vigueur aujourd’hui.

Un comté était divisé en centaines, chacune ayant sa propre cour. La cour de la centaine se tenait toutes les trois semaines. 12 freemen de tout le cent étaient appelés à constituer un jury. Les affaires pour lesquelles on leur demandait d’intervenir comprenaient les bagarres, les fraudes, les litiges sur les petites dettes et les vols d’objets domestiques et d’animaux. La plupart des affaires étaient traitées par le biais d’une amende. Si vous déclenchiez une bagarre, vous pouviez être condamné à une amende allant de 6d à un shilling (12d), alors que le salaire journalier d’un ouvrier qualifié était d’environ 4d. Si du sang avait été versé lors de la bagarre, l’amende était de plus de 2 shillings (24d).

La hundred court était le lieu où l’on portait plainte contre les freemen, car ils n’étaient pas couverts par les tribunaux manoriaux. Les cours de cent privées (c’est-à-dire celles dirigées par un seigneur du manoir) étaient des leets de cour. Ils pouvaient couvrir une centaine ou seulement un manoir. Le tribunal leet ne pouvait délivrer que des amendes. Elle s’occupait des violations de la paix et de l’administration des tithings dans sa zone de compétence.

Les cas de meurtre, de coups et blessures graves et de viol étaient entendus au tourn du shérif, qui était une cour spéciale de cent. Le sheriff’s tourn avait généralement lieu aux alentours de Pâques et de Michaelmas (29 septembre). C’est à ce moment-là que le shérif comparaissait devant la hundred court, pour entendre les affaires qui devaient être portées devant les cours royales. Il devait s’assurer que tous les accusés étaient en détention. Pendant le tournus, le shérif vérifiait les dîmes et réglait les problèmes mineurs. C’est là que les tithings pouvaient recevoir une amende pour ne pas avoir signalé un crime commis par l’un des leurs. Les amendes étaient énormes. Un tithing pouvait être condamné à une amende de 10 £ et plus. 10£ correspondaient à 2 400d. Même s’il y avait 15 hommes dans le tithing, 10 £ était une somme presque impossible à trouver entre eux. Les villeins d’un tithing n’étaient pas des ouvriers qualifiés et ne gagnaient généralement de l’argent qu’en vendant les surplus de récolte qu’ils avaient cultivés. Éviter une si grosse amende était une grande incitation pour le tithing à livrer l’homme qu’ils pensaient responsable du crime, qu’ils veuillent ou non le protéger.

Le tribunal suivant était le tribunal de comté. Elle était destinée aux petits litiges dont le montant était inférieur à 2 livres sterling. Les audiences préliminaires des affaires allant devant les cours royales se tenaient dans la cour de comté. C’est le tribunal qui peut déclarer des hommes hors-la-loi, s’ils sont convoqués et ne se présentent pas quatre fois. Une fois qu’un homme avait été déclaré hors-la-loi, il pouvait être décapité à vue. Le tribunal de comté entendait également les appels et lisait les lois, les ordonnances et les proclamations du roi et du parlement.

Il y avait trois cours royales : la Cour de l’Échiquier, la Cour du Banc du Roi et la Cour des Plaies Communes. La première entendait les affaires concernant les arrangements financiers avec la Couronne. Le King’s Bench entendait les affaires des tribunaux inférieurs et les appels. La Common Pleas était une cour d’appel où les gens pouvaient se poursuivre en justice pour des dettes, des vols et des fraudes.

Le Parlement était la plus haute cour et il jugeait habituellement les cas de haute trahison. La peine encourue était d’être pendu, tiré et écartelé. Cela signifie qu’un homme était déshabillé et pendu jusqu’à ce qu’il soit proche de la mort. Ensuite, il était descendu, éventré et émasculé. Enfin, il était décapité et découpé en quatre morceaux. Ce n’est pas une punition qui est utilisée très souvent au quatorzième siècle. La punition des crimes était soit la pendaison, s’il s’agissait d’un crime capital, soit une amende.

En plus de ces tribunaux, il y avait aussi des tribunaux ecclésiastiques pour les clercs, que nous verrons plus tard. Les forêts du roi étaient également en dehors du droit commun. Elles étaient soumises au droit forestier, qui avait son propre ensemble de fonctionnaires et de tribunaux. Les forêts n’étaient pas des forêts pleines d’arbres, mais des réserves de chasse du roi, comme la New Forest dans le Hampshire. Guillaume le Conquérant a fait supprimer des villes et des villages dans tout le pays afin de créer de vastes zones où il pouvait chasser. Ces zones ont été maintenues par les rois suivants.