Dangers pour la santé associés à des niveaux élevés de radon intérieur –Pennsylvanie

Dans le cadre du programme de sécurité de la centrale nucléaire de Limerick en Pennsylvanie, le personnel qui entre dans la centrale doit passer par une zone de contrôle des radiations. En décembre 1984, le dispositif de surveillance a détecté un niveau de radiation anormalement élevé chez un travailleur de la construction. Lorsqu’une enquête a été menée pour déterminer comment et où ce travailleur était exposé à des radiations excessives, les enquêteurs ont découvert que l’air de la maison de l’homme contenait des niveaux extrêmement élevés de « filles de radon », les produits de désintégration à courte durée de vie du radon 222.Le radon est un gaz radioactif inerte formé dans la chaîne de désintégration de l’uranium 238. Le radon est un gaz radioactif inerte formé dans la chaîne de désintégration de l’uranium-238. Pour chaque année où le travailleur et sa famille ont vécu dans cette maison, ils ont été exposés à plus de 50 fois la limite annuelle d’exposition professionnelle des mineurs d’uranium. La famille a déménagé jusqu’à ce que des actions correctives pour abaisser les niveaux de radon à l’intérieur puissent être achevées.

A la suite de cet incident, en janvier 1985, des fonctionnaires de l’État de Pennsylvanie ont lancé un programme d’échantillonnage au cours duquel plus de 2 000 maisons autour de la maison de l’ouvrier du bâtiment ont été examinées. Ces maisons se trouvent dans une zone de gisements naturels d’uranium. Environ 40 % des maisons présentaient des niveaux de radon dépassant la directive de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) pour le radon intérieur de 0,02 « niveaux de travail ». Un niveau de travail est une mesure des concentrations de filles de radon et est défini comme toute combinaison de filles de radon dans un litre d’air qui donne lieu à 1,3 x10((5)) millions d’électronvolts d’énergie alpha potentielle. Environ 7 % des maisons testées présentaient des niveaux de radon égaux ou supérieurs au niveau de travail de 0,1. Si les résidents de ces maisons passent 75 % de leur temps à l’intérieur exposés à un niveau de travail de 0,1, leur exposition annuelle équivaudrait à 4 niveaux de travail par mois, soit la limite annuelle d’exposition professionnelle. Un niveau de travail-mois est une mesure de l’exposition et est une fonction du temps d’exposition et du niveau des filles de radon, donné en niveaux de travail.Rapporté par J Logue, DrPH, J Fox, MD, Pennsylvania Dept of Health;Cancer Br, Div of Chronic Disease Control, Center for EnvironmentalHealth, CDC.

Note de la rédaction

Note de la rédaction : Les niveaux élevés de radon près de la frontière orientale de la Pennsylvanie sont associés aux gisements d’uranium naturel qui s’étendent jusqu’au nord du New Jersey et au sud de l’État de New York. Étant donné que l’on trouve des gisements similaires dans tout le pays, les niveaux élevés de radon en Pennsylvanie peuvent être le signe d’un problème national beaucoup plus vaste.Le radon pénètre dans un bâtiment par les fissures, comme celles du plancher d’un sous-sol, et par les ouvertures autour des tuyaux et du câblage. Une fois à l’intérieur, le radon s’accumule dans l’air, en particulier dans les maisons mal ventilées.Au fur et à mesure que les filles de radon se forment, elles se fixent aux particules en suspension dans l’air.Lorsqu’elles sont inhalées, ces particules peuvent délivrer une dose substantielle de rayonnement à l’épithélium bronchique.

Aucune limite d’exposition n’a été établie pour les niveaux intérieurs de radon provenant de sources naturelles ; cependant, l’EPA élabore actuellement des directives qui définiront des niveaux d’action concernant les maisons présentant des concentrations élevées de radon et élabore et évalue des stratégies d’atténuation.

L’exposition aux filles de radon augmente le risque de cancer du poumon au cours de la vie d’une personne. Le risque augmente en relation directe avec la durée de l’exposition et avec les niveaux de filles de radon.

Les deux estimations de risque du tableau 1 proviennent d’études sur les mineurs d’uranium et ont été extrapolées d’expositions professionnelles relativement élevées à des niveaux environnementaux. Le risque à vie le plus élevé calculé à partir d’études sur les mineurs d’uranium est de 7,3 x 10))-4))décès par mois de travail, et le risque le plus faible généralement accepté est de 3,0 x 10))-4))décès par mois de travail (1,2). Ces estimations concernent la population générale, y compris les fumeurs. Les risques pour les non-fumeurs sont environ six fois moins élevés que ceux indiqués dans la partie supérieure du tableau (1).

Chaque année, environ 5 000 à 30 000 décès peuvent être attribués aux niveaux de fond de radon intérieur. La menace que représente le radon pour la santé peut être abordée en identifiant les zones géographiques qui pourraient produire des niveaux élevés de radon à l’intérieur, en développant des stratégies pour réduire l’exposition, en menant des recherches sur les mesures correctives efficaces à prendre dans les bâtiments et en fournissant des programmes éducatifs pour les professionnels de la santé et le public. Des changements dans les habitudes d’utilisation des zones à forte teneur en radon dans une maison, comme le sous-sol, et le contrôle des constructions futures dans les zones géographiques riches en gisements d’uranium peuvent réduire l’exposition. Des mesures correctives efficaces pour les habitations individuelles peuvent également être utilisées pour réduire l’exposition au radon. La recherche dans ces domaines devrait être coordonnée avec d’autres organismes actifs dans ce domaine. Les programmes éducatifs peuvent être utilisés pour informer les responsables de la santé et le public de la menace que représente le radon pour la santé et des facteurs de risque associés, comme le tabagisme.

1. Conseil national de la recherche. Les effets sur les populations de l’exposition à de faibles niveaux de rayonnement ionisant. Washington, D.C. : National Academy Press, 1980.

2. Commission internationale de protection radiologique. Limites d’incorporation de radionucléides par les travailleurs. Rapport CIPR n° 32, partie 3, 1981.

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