Le triomphe du christianisme sur les religions païennes de la Rome antique a conduit à la plus grande transformation historique que l’Occident ait jamais connue : une transformation qui n’était pas seulement religieuse, mais aussi sociale, politique et culturelle. Rien qu’en termes de « haute culture », l’art, la musique, la littérature et la philosophie occidentaux auraient été incalculablement différents si les masses avaient continué à adorer les dieux du panthéon romain au lieu du Dieu unique de Jésus – si le paganisme, plutôt que le christianisme, avait inspiré leur imagination et guidé leurs pensées. Le Moyen Âge, la Renaissance et la modernité tels que nous les connaissons auraient également été inimaginablement différents.
Mais comment cela s’est-il produit ? Selon nos plus anciens documents, les premiers « chrétiens » à croire en la mort et la résurrection de Jésus étaient 11 disciples masculins et une poignée de femmes – disons 20 personnes en tout. Il s’agissait de travailleurs journaliers de classe inférieure, sans instruction, originaires d’un coin reculé de l’Empire romain. Et pourtant, en l’espace de trois siècles, l’église chrétienne pouvait compter quelque 3 millions d’adhérents. À la fin du IVe siècle, elle était la religion officielle de Rome, comptant 30 millions d’adeptes – soit la moitié de l’Empire.
Un siècle plus tard, il restait très peu de païens.
Les chrétiens d’aujourd’hui pourraient prétendre que leur foi a triomphé des autres religions romaines parce qu’elle était (et est) vraie, juste et bonne. C’est peut-être vrai. Mais il faut encore considérer les contingences historiques qui ont conduit à la conquête chrétienne, et en particulier la stratégie brillante que la campagne d’évangélisation chrétienne a utilisée pour gagner des convertis. Voici cinq aspects de cette stratégie :
Le Jugement dernier’, montrant le paradis à gauche et l’enfer à droite, illustre la promesse unique du christianisme d’un salut éternel, ce qu’aucune religion païenne n’offrait. Peint par Fra Angelico (1400-1455). (Crédit : Universal History Archive/Getty Images)
L’Église chrétienne a créé un besoin
Étrangement, le christianisme n’a pas réussi à s’emparer du monde antique simplement en répondant à des besoins profondément ressentis par son public cible, les adhérents païens des religions polythéistes traditionnelles. Au contraire, il a en fait créé un besoin que presque personne ne savait avoir.
Tout le monde antique, à l’exception des Juifs, était « païen » – c’est-à-dire qu’il croyait en de nombreux dieux. Ces dieux – qu’il s’agisse des dieux étatiques de Rome, des dieux municipaux locaux, des dieux familiaux, des dieux des forêts, des montagnes, des ruisseaux et des prairies – étaient actifs dans le monde, impliqués avec les humains à tous les niveaux. Ils veillaient à ce que les cultures poussent et à ce que le bétail se reproduise ; ils apportaient la pluie et protégeaient contre les tempêtes ; ils éloignaient les maladies et rendaient la santé aux malades ; ils maintenaient la stabilité sociale et assuraient des victoires militaires aux troupes.
Les dieux faisaient de telles choses en échange d’un culte approprié, qui, en tout temps et en tout lieu, impliquait de dire les bonnes prières et d’effectuer les sacrifices appropriés. Si les dieux n’étaient pas adorés de ces manières – s’ils étaient ignorés – ils pouvaient apporter des rétributions désastreuses : sécheresse, épidémie, effondrement économique, défaite militaire et ainsi de suite.
Mais le point essentiel est que les dieux étaient principalement actifs – pour le bien ou le mal – dans la vie présente, pour les adorateurs dans l’ici et maintenant. Presque personne dans le monde romain ne pratiquait la religion dans le but d’échapper au châtiment éternel ou de recevoir une récompense éternelle – c’est-à-dire jusqu’à l’arrivée des chrétiens.
Contrairement aux païens, les chrétiens affirmaient qu’il n’y avait qu’un seul Dieu et qu’il devait être adoré non pas par des sacrifices mais par une croyance appropriée. Toute personne qui ne croyait pas les bonnes choses serait considérée comme un transgresseur devant Dieu. Et, plus important encore, les récompenses et les punitions seraient distribuées non seulement dans cette vie, mais aussi dans la vie à venir : soit la félicité éternelle au paradis, soit le tourment éternel dans les feux de l’enfer. La religion n’avait jamais promu une telle idée auparavant. Les chrétiens ont créé un besoin de salut dont personne ne connaissait l’existence. Ils ont ensuite fait valoir qu’eux seuls pouvaient répondre à ce besoin. Et ils ont réussi massivement.
Jésus guérit un malade incapable d’atteindre la piscine de Bethesda, qui contient des eaux de guérison. (Crédit : Culture Club/Getty Images)
Il « prouvait » sa supériorité
Tout le monde antique savait que la divinité était une question de pouvoir. Les humains ne peuvent pas contrôler s’il pleut ou si une épidémie détruit la communauté ou si une catastrophe naturelle frappe ; mais les dieux le peuvent. Ils peuvent fournir aux humains ce que les simples mortels ne peuvent faire pour eux-mêmes. Cette idée était à la base de toutes les religions anciennes. Et c’est devenu le principal argument de vente du message chrétien. Les chrétiens ont déclaré que leur Dieu était plus puissant que tout autre dieu – en fait, plus puissant que tous les autres dieux supposés réunis. Dieu seul était Dieu, et lui seul pouvait fournir ce dont les gens avaient besoin.
La lutte de pouvoir entre les dieux chrétiens et païens est pleinement exposée dans un large éventail de textes anciens. Prenons le livre apocryphe appelé les Actes de Jean, un récit des escapades missionnaires du disciple de Jésus, Jean le fils de Zébédée. À un moment donné du récit, Jean visite la ville d’Éphèse et son célèbre temple de la déesse Athéna. En entrant dans le site sacré, Jean monte sur une plate-forme et lance un défi à une grande foule de païens : Ils doivent prier leur protectrice divine de le frapper à mort. Si elle ne répond pas, il demandera à son tour à son Dieu de les tuer tous. La foule est terrifiée – elle a déjà vu Jean ressusciter des morts, et elle sait que son Dieu est sérieux. Lorsqu’ils refusent de relever le défi, Jean maudit la divinité du lieu, et soudain l’autel d’Artémis se fend en morceaux, les idoles se brisent et le toit s’effondre, tuant sur le coup le grand prêtre de la déesse. La foule fait la réponse attendue : « Il n’y a qu’un seul Dieu, celui de Jean… maintenant nous nous sommes convertis, puisque nous avons vu vos actes miraculeux. »
Bien qu’évidemment légendaire, le récit véhicule une vérité importante. Les pouvoirs miraculeux étaient la carte de visite évangélique des chrétiens, leur preuve irréfutable. Jésus lui-même, le fils de Dieu, avait accompli un miracle après l’autre. Il est né d’une vierge ; il a accompli les prophéties annoncées des siècles plus tôt par d’anciens voyants ; il a guéri les malades ; il a chassé les démons ; il a ressuscité les morts. Et comme si tout cela ne suffisait pas, à la fin de sa vie, il s’est lui-même relevé du tombeau et est monté au ciel pour demeurer avec Dieu pour toujours. Ses disciples ont également fait des miracles – des miracles étonnants – tous enregistrés pour la postérité dans des écrits largement disponibles. Et les miracles se sont poursuivis jusqu’à nos jours. Les gens ont été convaincus par ces histoires. Pas en masse, mais une personne à la fois.
Le Christ et Thomas qui doute, peint par Paolo Cavazzola (1486-1522). (Crédit : DeAgostini/Getty Images)
Il a fonctionné à partir de la base
Le christianisme n’a pas initialement réussi en portant son message aux grands et aux puissants, la puissante élite romaine. Il a d’abord réussi en tant que mouvement de base. Les premiers adeptes de Jésus ont dit à leurs proches ce qu’ils croyaient : que le grand thaumaturge Jésus était ressuscité des morts, et que ses miracles continuaient à s’accomplir chez ceux qui croyaient en lui. Ils ont convaincu les autres. Pas la plupart de ceux à qui ils ont parlé, mais certains. Et il s’avère qu’une croissance petite mais régulière à partir de la base est tout ce qu’il fallait.
On pourrait penser que si le christianisme est passé d’une vingtaine de personnes l’année de la mort de Jésus, disons en 30 de notre ère, à quelque chose comme 3 millions de personnes 300 ans plus tard, il doit y avoir eu des rassemblements évangéliques massifs, convertissant des milliers de personnes à la fois, chaque jour. Ce n’était pas du tout le cas. Si vous tracez le taux de croissance nécessaire le long d’une courbe exponentielle, le mouvement chrétien devait augmenter à un taux d’environ 3 % par an. En d’autres termes, s’il y a 100 chrétiens cette année, il ne doit y avoir que trois conversions à la fin de l’année. Si cela se produit année après année, les chiffres finissent par s’accumuler. Plus tard dans l’histoire du mouvement, lorsqu’il y aura 100 000 chrétiens, le même taux de croissance annuel donnera 3 000 conversions ; lorsqu’il y aura 1 million de chrétiens, 30 000 conversions. En un an.
La clé était d’atteindre les gens un par un. Elle se développe de bas en haut, pas de haut en bas. Le sommet finira par se convertir. Mais vous commencez en bas, à la base, là où la plupart des gens vivent réellement.
L’empereur romain Constantin faisant un don de la ville de Rome au pape pour soutenir sa nouvelle dévotion à l’église chrétienne. (Crédit : Prisma/UIG/Getty Images)
Il a cannibalisé la concurrence
Le christianisme a réussi dans une large mesure parce qu’il exigeait des convertis potentiels qu’ils prennent une décision qui était exclusive et définitive. S’ils choisissaient de rejoindre l’église, ils devaient abandonner tous leurs engagements et associations religieuses antérieurs. Pour la foi chrétienne, c’était tout ou rien, donc tout en alimentant sa propre croissance, elle a dévoré la concurrence.
Cela peut sembler inhabituel selon les normes contemporaines, puisque dans le monde d’aujourd’hui, nous comprenons normalement que quelqu’un qui devient baptiste ne peut pas rester bouddhiste ; un musulman n’est pas mormon. Mais nous acceptons nous-mêmes des religions exclusives précisément parce que les premiers chrétiens ont convaincu le monde que c’était ainsi que cela devait être. La religion personnelle est une chose ou une autre, pas les deux – ou plusieurs – à la fois.
Les religions païennes ne fonctionnaient pas du tout comme ça. Puisque les païens adoraient tous de nombreux dieux, il n’y avait aucun sentiment qu’un seul Dieu exigeait une attention exclusive. C’est plutôt le contraire. Dans les cercles païens, si vous choisissiez d’adorer un nouveau dieu – par exemple Apollon – cela ne signifiait pas que vous abandonniez l’adoration d’un autre, comme Zeus. Non, vous adoriez les deux – ainsi que Hermès, Athéna, Arès, les dieux de votre ville, les dieux de votre famille et tous les autres que vous choisissiez, quand vous le choisissiez.
Les chrétiens, cependant, soutenaient qu’il n’y avait qu’un seul Dieu, et que si vous le suiviez, vous deviez abandonner les autres.
À long terme, cela signifiait que chaque adhérent que les chrétiens gagnaient était complètement perdu pour le paganisme. Aucune autre religion n’exigeait une telle exclusivité. C’est pourquoi, à mesure que le christianisme se développait, il détruisait toute concurrence dans son sillage. Et cela a continué ainsi pendant des millénaires, alors que les chrétiens forgeaient de nouveaux territoires, renversant les dieux celtes, les dieux nordiques et bien d’autres.
Il a trouvé un puissant sponsor
Même si le christianisme primitif était un mouvement de base, tout au long de ses trois premiers siècles, il a pleinement reconnu l’importance de convertir des partisans influents. Au début, cela signifiait simplement convertir un homme adulte qui était le chef de sa famille – le paterfamilias. Dans le monde romain, le paterfamilias choisissait la religion de la famille. Si vous le convertissiez, vous aviez sa femme, ses enfants et ses esclaves dans le lot. Même s’il s’agissait d’une petite famille – un mari, une femme et deux enfants – la conversion d’une personne signifiait la conversion de quatre autres. Cet effet multiplicateur a largement contribué à atteindre le taux de croissance annuel nécessaire de 3 %.
Bart D. Ehrman est l’auteur de The Triumph of Christianity et l’auteur ou l’éditeur de plus de 30 livres, dont les best-sellers du New York Times Misquoting Jesus et How Jesus Became God. Ehrman est professeur d’études religieuses à l’Université de Caroline du Nord, Chapel Hill, et une autorité de premier plan sur le Nouveau Testament et l’histoire du christianisme primitif. Connectez-vous avec lui sur Twitter @BartEhrman et Facebook.com/AuthorBartEhrman.
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