Ni Al Dunlap ni sa femme, Judy, n’ont fréquenté la Florida State University. Jusqu’à il y a 15 ans, ils ne savaient même pas où l’école était située.
Mais vendredi soir, les Dunlap ont été officiellement honorés pour leur troisième investissement majeur dans l’université, l’Albert J. & Judith A. Dunlap Champions Club. Leur don de 5 millions de dollars – qui s’ajoute aux dons précédents de 10 millions de dollars pour le Student Success Center de la FSU et de 5 millions de dollars pour le Indoor Practice Facility – a été annoncé en novembre dernier. Mais la cérémonie officielle d’inauguration a eu lieu vendredi après avoir été reportée en raison de l’ouragan Irma.
« J’étais un enfant pauvre du centre-ville, et ma mère m’a dit que je devrais utiliser l’athlétisme pour aller à l’université » Al Dunlap a déclaré, expliquant qu’il était le premier membre de sa famille à obtenir un diplôme d’études secondaires. « S’il n’y avait pas eu le terrain d’athlétisme, je ne serais jamais allé à l’université. J’ai un grand respect pour l’athlétisme. Il est si important pour ce qu’il peut faire pour ces enfants. »
Dunlap, qui était un champion d’athlétisme et de football au lycée dans le New Jersey, a en effet profité de ces compétences pour entrer à West Point, l’Académie militaire des États-Unis. Après avoir obtenu son diplôme et terminé son service militaire, Dunlap s’est lancé dans une carrière commerciale qui allait s’étendre sur quatre décennies et le conduire à une immense richesse, mais aussi à une critique médiatique généralisée pour ses pratiques commerciales infâmes.
Surnommé « Chainsaw Al » pour ses mesures sévères de réduction des coûts dans de nombreuses entreprises, Dunlap n’est pas le moins du monde gêné par cette réputation. Dans une interview assise avec Warchant, Dunlap a déclaré qu’il est fier des entreprises qu’il a sauvées par le biais de la « restructuration d’entreprise », même si cela signifie que de nombreux travailleurs ont perdu leur emploi dans le processus.
« Si une entreprise était en difficulté, j’y suis allé », a déclaré Dunlap. « Vous devez comprendre que lorsque vous vous lancez dans une restructuration, vous allez faire face à d’énormes critiques. Mais c’est le prix du leadership. »
C’est en fait lors de sa première incursion dans ce secteur d’activité que Dunlap a rencontré sa femme depuis près de 50 ans, Judy.
C’était en 1967, et la société Kimberly Clark engageait un jeune Al de 29 ans comme consultant pour son usine de papier en difficulté dans la ville natale de Judy, Eau Claire, Wisc. Le couple commence bientôt à se fréquenter et finit par parler de mariage. Mais déjà à l’époque, après qu’Al ait initié des réductions d’effectifs à l’usine Kimberly Clark, Judy a dû s’accommoder de ses pratiques commerciales impopulaires.
« Les gens disaient : « Comment as-tu pu l’épouser ? ». se souvient Judy. « Un soir, j’étais tellement bouleversée à ce sujet que je me suis mise à pleurer, et il m’a fait asseoir et m’a expliqué son point de vue. Il m’a dit : « Je ne suis pas venu ici pour gagner un concours de popularité. Je suis venu ici pour sauver une entreprise. Et si je dois me débarrasser de 20 % des gens pour que 80 % puissent avoir la sécurité de l’emploi, c’est ce que je vais faire.’
« J’ai vécu près de 50 ans avec cet homme, et la presse l’a crucifié pour avoir fait les bonnes choses. »
Bien qu’honni par beaucoup, Al Dunlap est vénéré par beaucoup d’autres dans le monde des affaires. Peu de temps après sa retraite, il a commencé à donner des conférences dans des collèges du pays. C’est au cours de l’une de ces apparitions que Melvin Stith, alors doyen du College of Business de la FSU, lui a suggéré de venir parler aux étudiants de l’université d’État de Floride.
« J’ai dit : « Où est-ce ? » Al a dit en riant. « Mais quand je suis venu, j’ai été tellement impressionné par le corps enseignant, les étudiants, Bobby Bowden — toutes ces personnes — que nous avons commencé à avoir une relation et cette relation a conduit à un énorme respect. »
La première contribution des Dunlaps à l’université, en 2008, a servi à aider à construire le Student Success Center, qui abrite le Career Center de l’école et le Center for Leadership and Social Change. Plus tard, ils ont fourni le don principal pour ce qui s’appelle maintenant l’Albert J. Dunlap Athletic Training Facility.
Le couple a dit qu’il trouve autant de joie à visiter les étudiants et les membres de la faculté au Success Center qu’à visiter le Doak Campbell Stadium pour les matchs de football à domicile.
« Judy vient d’un milieu similaire au mien. Nous étions tous deux très, très pauvres », a déclaré Al. « Et nous avons travaillé dur pour réaliser ces choses, et nous voulions donner en retour. Mais nous voulions redonner aux choses qui comptent pour nous. »
Dit Judy : « Nous avions l’habitude de rencontrer nos financiers tous les six mois et nous discutions de l’endroit où nous voulions que notre argent aille après notre mort. Et un jour, j’ai dit : « Pourquoi ne pas commencer à faire des choses maintenant, pendant que nous pouvons profiter des fruits de tout cela ? ». Et c’est comme ça qu’on a commencé. Nous nous sommes assis et avons discuté de ce qui était important pour nous, et c’était l’éducation, les sports, la médecine et les animaux. »
Les Dunlap ont apporté des contributions substantielles à toutes ces causes.
Ils ont fait don de plus de 5 millions de dollars pour créer l’Albert J. and Judith A. Dunlap Cancer Center à la Mayo Clinic à Eau Claire, Wisc. Ils possèdent une ferme de 100 acres à Ocala, en Floride, où vivent des dizaines d’animaux de secours. Et ils organisent chaque année un dîner de Noël pour 100 enfants défavorisés du comté de Marion, en Fla.
Et puis il y a l’Université d’État de Floride.
« Ce sont des amis incroyables pour l’université », a déclaré le président de la FSU, John Thrasher. « Ils aiment la FSU. Ils aiment les étudiants d’ici. Nous sommes juste très fiers de les avoir comme amis. Et évidemment, ils ont fait beaucoup pour aider Florida State. »
Bien qu’il ne regrette pas ses transactions commerciales controversées, qu’il relate dans son livre, « Mean Business », Al a dit qu’il tire autant de satisfaction des efforts philanthropiques du couple que de la conclusion d’une grosse affaire.
« Parfois, on a l’impression de regarder un film », a-t-il dit. « À l’intérieur, je suis le même pauvre gamin de Hoboken, N.J. »
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