Des arbres généalogiques pour les chiens ? Les tests ADN pour animaux de compagnie prennent leur envol, en avance sur la science

Lorsque Marie Kordus, habitante de Los Angeles, emmène sa chienne de sauvetage Anya en promenade, certaines personnes disent qu’elle ressemble à un loup ou à un renard. Un jour, un petit garçon a même dit :  » ‘Maman, regarde cette dame, elle promène un coyote ! « , se souvient Kordus.

Mais quand elle a adopté son chiot de sauvetage mince et de couleur crème, on lui a dit qu’elle était un mélange de berger allemand.

Pour autant, Kordus a décidé d’essayer d’en savoir plus sur l’ascendance d’Anya. Elle est allée sur Internet, a commandé un kit ADN, a prélevé de la salive dans la bouche d’Anya, l’a mise dans un tube et l’a envoyée par la poste. Une semaine plus tard, elle avait les résultats.

« Ce qui est revenu, c’est que 88% d’elle est berger allemand », dit-elle. « Cela vous dit donc qu’un parent était probablement de race pure et que l’autre parent était un mélange ; et ils l’ont identifié comme étant de la famille des chiens courants, comme un lévrier, un chien de sang ou un whippet. »

Alors maintenant, quand les gens disent « coyote », Kordus répond fermement « non, pas un coyote ».

Si vous faites partie des millions d’Américains qui possèdent un chien de sauvetage, vous êtes peut-être curieux de savoir quelle est la race de votre meilleur ami. De plus en plus, les propriétaires d’animaux de compagnie achètent des kits de tests ADN pour essayer de déterminer l’ascendance de leur chien. Mais la promesse de ces kits pourrait prendre le pas sur la science, selon certains généticiens et chercheurs sur les animaux.

Pour les propriétaires de chiens, l’attrait de ces tests est que le fait d’en savoir plus sur la race pourrait leur donner des idées sur la façon de gérer les bizarreries de leur chien. Angela Hughes, généticienne vétérinaire chez Mars Petcare, qui fabrique l’un des quelque douze kits de tests ADN disponibles sur le marché, explique qu’il s’agit de comprendre le comportement de votre chien : « Qu’est-ce qui les fait tiquer ? Pourquoi a-t-il l’air de ce qu’il est ? Cela a aidé Hughes avec son propre chien, qui s’est avéré être à la fois un Jack Russell terrier et un chien d’élevage australien. Elle dit que cela lui a permis de comprendre que son chiot a besoin de beaucoup d’exercice et qu' »il a besoin de certaines choses dont les terriers ont besoin, comme un endroit calme et sombre où se réfugier pour pouvoir s’échapper et ne pas avoir l’impression de devoir patrouiller tout le temps ». Ceci, plus le fait de reconnaître qu' »elle va devenir folle à la vue de n’importe quel écureuil ».

Ce genre d’intuitions peut nous aider, nous les humains, à comprendre que « nos chiens n’essaient pas de nous irriter, c’est juste leur façon de fonctionner », dit Hughs.

Le Wisdom Panel, le test ADN fabriqué par Mars Petcare, teste plus de 350 races en remontant jusqu’au « niveau des arrière-grands-parents », explique Hughes. Il examine l’ADN des cellules du chien pour des milliers de marqueurs génétiques et le compare à la grande base de données de races de l’entreprise pour calculer la « meilleure correspondance » en termes de race.

Le test peut analyser plus de 20 traits génétiques, et Hughes cite comme preuve de sa précision le fait qu’il peut souvent prédire avec précision les motifs de couleur du pelage et les traits corporels tels que l’érection des oreilles, la longueur des pattes et le poids. Dans le cas d’Anya, le berger croisé, Kordus affirme que les résultats du test ont été « justes » en devinant la couleur d’Anya et son poids avec précision, sur la base de l’analyse des traits génétiques. « Ils n’ont même pas vu une photo d’Anya », dit-elle.

Bien que cela fasse certainement un amusant sujet de conversation dans le parc à chiens, certains experts avertissent que ces tests doivent être pris avec un grain de sel. « Il est difficile de savoir à quel point ils sont précis », déclare Lisa Moses, vétérinaire et chercheuse au Centre de bioéthique de la Harvard Medical School. « Différentes entreprises de tests utilisent différentes méthodologies, pour autant que nous le sachions ».

Et sans publications évaluées par les pairs décrivant les méthodes et évaluant leur précision, il s’agit essentiellement d’une situation de « boîte noire/confiance en ce que dit l’entreprise », dit Elinor K. Karlsson, chercheuse en génétique à l’université de la faculté de médecine du Massachusetts et au Broad Institute du MIT et de Harvard.

Hughes dit que Mars Petcare ne publie pas sa méthodologie de test pour des raisons de propriété. Cependant, elle dit que la société a mené ses propres études internes et constate que l’identification de la race chez les animaux de races mixtes est précise à 93%.

D’un point de vue pratique, la bioéthicienne Moses s’inquiète des risques liés à une détermination de la race potentiellement inexacte, surtout si la race revient comme un chien potentiellement problématique, comme un pitbull.

« Une fois que vous avez donné l’ADN de votre chien et qu’une entreprise a les résultats, vous n’avez peut-être pas le contrôle de ce qui arrive à cette information », dit-elle. Il pourrait y avoir des problèmes de préjugés et de discrimination réelle contre certaines races de chiens qui pourraient avoir un impact sur des choses comme le logement des gens et leur capacité à obtenir une assurance, dit Moses. « Vous pourriez donc réfléchir à deux fois avant de faire un test pour cette raison ».

Plusieurs de ces tests ADN proposent également de fournir des informations sur les risques génétiques de problèmes de santé potentiels. Cela pourrait être utile pour les propriétaires de chiens, car certaines races sont plus sensibles à certaines conditions, dit Hughes. Elles peuvent présenter un risque accru de troubles de la coagulation, de problèmes cardiaques ou de cancers, explique-t-elle. Et le fait de le savoir peut avoir un impact sur la façon dont le vétérinaire s’occupe de votre animal.

Mais selon Mme Moses, les tests ADN pour des problèmes de santé potentiels peuvent être très problématiques, comme elle l’a soutenu dans un article récent de la revue Nature. Selon elle, les tests ne sont pas aussi précis et la FDA ne les réglemente pas. « Je veux que les propriétaires d’animaux de compagnie et les vétérinaires comprennent qu’ils ne devraient pas utiliser les tests d’ADN canins de vente directe aux consommateurs pour prendre des décisions médicales concernant des animaux individuels », dit-elle.

Il n’existe pas de normes industrielles pour tester soit la race, soit l’état de santé, note-t-elle. « Les fabricants ne sont pas obligés de nous dire quelles méthodologies ils utilisent – quel contrôle de qualité ils utilisent », dit-elle.

Et des informations inexactes sur les risques sanitaires pourraient créer plus de problèmes qu’elles n’en résolvent, dit-elle. Si un test d’ADN suggère une vulnérabilité à une maladie, Moses précise que cela ne signifie pas que le chien l’aura effectivement. En fait, la plupart des chiens ne l’attrapent pas, dit-elle.

« Il est tout à fait possible que vous finissiez par faire beaucoup de tests inutiles pour rechercher des signes de maladie si vous avez un chien qui semble parfaitement sain et non seulement cela pourrait être coûteux, mais cela pourrait aussi être invasif et potentiellement même nuisible pour votre chien », dit-elle.

Prendre des décisions de traitement sur la base de résultats ADN trompeurs peut être encore plus dommageable, dit-elle : « Ce qui pourrait éventuellement arriver de vraiment mauvais, c’est que les gens choisissent de faire des traitements sur la base d’un mauvais diagnostic. »

Si vous êtes préoccupé par un problème de santé, John Howe, vétérinaire et président de l’American Veterinary Medical Association, dit que votre meilleure chance est de parler avec votre vétérinaire. « Parce que les vétérinaires sont vraiment adeptes de l’utilisation de toute notre éducation, de nos expériences, de nos sens et de nos connaissances pour diagnostiquer et traiter les patients que nous avons, ainsi que de l’intégration de toute information externe provenant de nos clients ou de la littérature ou d’autres vétérinaires », dit-il.

Howe dit que si vous voulez simplement en savoir plus sur l’ascendance de votre chien, un test ADN pourrait être une chose amusante à faire. Comprenez simplement, dit-il, qu’il peut ne pas être précis. Les tests ADN coûtent entre 80 et 150 dollars.