Jim Henson, créateur de Kermit la grenouille, Miss Piggy et les autres Muppets qui ont diverti et éduqué des millions d’enfants d’âge préscolaire et leurs parents dans le monde entier, est décédé tôt mercredi d’une pneumonie. Il avait 53 ans.
Henson est mort à l’hôpital de New York à Manhattan, où il avait été emmené aux urgences moins de 24 heures plus tôt, souffrant de « détresse respiratoire aiguë et de symptômes de pneumonie », ont déclaré les porte-parole de l’hôpital.
Ils ont décrit la cause du décès comme étant « une infection bactérienne massive, plus spécifiquement connue sous le nom de pneumonie à streptocoques. »
Arthur Novell, porte-parole de Jim Henson Productions, a déclaré que Henson avait négligé de se faire soigner jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Une autopsie a indiqué que l’infection faisait rage dans le corps de Henson depuis au moins trois jours.
« Tragiquement, l’infection aiguë avait déjà progressé à tel point qu’il souffrait d’une défaillance de plusieurs organes : insuffisance rénale, incapacité du sang à coaguler, insuffisance cardiaque et choc », a déclaré l’hôpital. « A ce stade, les antibiotiques (à forte dose) n’ont pas pu inverser le processus. »
Henson, qui a affirmé être devenu marionnettiste par accident, a vendu l’an dernier un grand nombre de ses plus de 200 personnages Muppet et sa société Henson Associates Inc. basée à New York à Walt Disney Co. pour un montant estimé entre 150 et 200 millions de dollars. La vente comprenait un contrat de 15 ans pour les services créatifs de Henson, qui a dit qu’il avait autrefois voulu être un animateur de Disney.
« Michael Eisner, Frank Wells et tous ceux qui travaillent à la Walt Disney Co. sont profondément choqués et attristés par la mort prématurée de Jim Henson », ont déclaré les dirigeants de Disney dans un communiqué.
« Le monde a perdu un génie créatif et un homme chaleureux et gentil. Nous sommes en deuil avec sa famille et partageons leur grande perte. Nous jurons de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour que l’héritage extraordinaire de ce grand ami et collègue perdure. »
Les crédits Muppet de Henson comprenaient « Sesame Street », introduit pour les enfants d’âge préscolaire par Children’s Television Workshop sur les stations éducatives en 1969 et maintenant vu dans plus de 80 pays ; « The Muppet Show », qui a été diffusé de 1976 à 1981, a remporté trois Emmys et est devenu le programme télévisé le plus regardé au monde, avec 235 millions de téléspectateurs dans plus de 100 pays ; les séries « Fraggle Rock » et « The Ghost of Faffner Hall » pour le câble ; trois films, « The Muppet Movie » en 1979, « The Great Muppet Caper » en 1981 et « The Muppets Take Manhattan » en 1984, et l’émission animée du samedi matin « Jim Henson’s Muppet Babies », qui en est à sa sixième saison avec quatre Emmys et de bonnes audiences.
Cette année, ses costumes astucieux ont contribué à créer une nouvelle magie au box-office avec le film « Teenage Mutant Ninja Turtles ».
L’automne dernier, Henson barbu et grisonnant est apparu en tant que lui-même dans « The Jim Henson Hour ». Le chroniqueur de télévision du Times, Howard Rosenberg, a décrit cette série éphémère, qui a valu à Henson un autre Emmy, comme « une joyeuse, imaginative, intelligemment écrite, qui fait voler les fourrures. »
« Comme d’habitude, » écrit Rosenberg, « le Muppeteering produit un divertissement à deux niveaux : visuel pour les jeunes et satirique pour les adultes. »
James Maury Henson est né le 24 septembre 1936 à Greenville, Miss.., où son père, Paul, était agronome au ministère de l’Agriculture des États-Unis. La famille a rapidement déménagé à Hyattsville, Md, une banlieue de Washington, D.C., où Henson a grandi et, avec seulement un intérêt occasionnel, a rejoint un club de marionnettes de l’école secondaire.
Comment il est passé d’un passe-temps avec des marionnettes à une carrière avec les Muppets – le mot qu’il a inventé pour sa combinaison de marionnettes et de marionnettes – s’est également produit sans conception.
« C’était le début des années 1950 et j’étais entre le lycée et l’université et j’avais besoin d’un emploi », dit-il. « Il y avait ce poste disponible pour un marionnettiste sur une station locale de NBC à Washington. Je me suis dit que ce serait un assez bon travail, alors j’ai postulé et je l’ai obtenu. »
Il a gardé cet emploi tout en étudiant le théâtre, la mise en scène et la conception de décors à l’Université du Maryland.
Pendant sa première année, deux événements se sont produits qui ont davantage façonné la vie de Henson : il a acquis une émission de télévision locale de cinq minutes de son propre chef, appelée « Sam and Friends », qui a débouché sur le « Tonight Show » de Johnny Carson. L’émission se poursuivit pendant huit ans et, en 1958, elle remporta un Emmy local, ce qui finit par convaincre Henson de faire carrière en manipulant des chaussettes et des poupées de chiffon.
Jusqu’alors, expliqua-t-il un jour, « je veux dire, cela ne semblait pas être le genre de chose à laquelle un adulte travaille pour gagner sa vie. »
Le deuxième événement survint pendant sa première année d’études, lorsqu’il rencontra l’étudiante en art Jane Nebel, qui devint sa partenaire marionnettiste sur l’émission et, en 1959, sa femme. Elle a continué à travailler sur les Muppets tout en élevant leurs cinq enfants : Lisa, Cheryl, Brian, John et Heather.
Henson a créé Kermit la grenouille, qu’il décrivait comme » une personne normale au milieu d’une bande de fous « , pour cette émission locale. Mais c’est Rowlf, un chien Muppet créé à l’origine pour une publicité pour de la nourriture pour chiens, qui a d’abord attiré l’attention nationale.
Rowlf est devenu un habitué du « Jimmy Dean Show » de la télévision, et la bande Muppet grandissante a bientôt été invitée sur « The Ed Sullivan Show », « Today » et « Tonight. »
« Sesame Street », où Big Bird, Ernie et le Cookie Monster aidaient à enseigner aux enfants de 3 à 5 ans les chiffres, l’alphabet et les formes géométriques, a fait des Muppets un nom familier. (Henson était copropriétaire des Muppets de « Sesame Street » avec le Children’s Television Workshop et n’a pas vendu ni cédé ces personnages à Disney.)
Henson considérait que les trois facteurs les plus importants pour éduquer les enfants, y compris les siens, étaient la maison, l’école et la télévision.
« Les enfants aiment apprendre », disait-il. « Et l’apprentissage doit être passionnant et amusant. C’est ce que nous voulons faire. »
Bien que les Muppets de Henson soient grandes – Big Bird fait deux mètres de haut – ce sont essentiellement des marionnettes à main sculptées dans du caoutchouc mousse et recouvertes de matériaux molletonnés comme la laine ou la flanelle. Contrairement aux marionnettes en bois « à l’ancienne », il les a rendues souples et flexibles, avec de grandes bouches surmordantes. La plupart peuvent être gérées par une seule personne, qui assure également la voix. Henson, par exemple, a manipulé et parlé pour Kermit et Ernie, entre autres.
Les Muppets ont valu à Henson un Peabody pour l’excellence dans les émissions pour enfants et un Grammy pour un album de disques. On se souvient surtout de la voix de Henson dans le rôle d’Ernie sur le tube « Rubber Duckie ».
Henson a étendu ses talents à l’animation et à d’autres médias créatifs. En 1965, il a écrit, produit, réalisé et joué dans un court métrage expérimental, « Timepiece », qui a été nommé aux Oscars. Ses efforts ultérieurs non marionnettiques, comme le film « The Dark Crystal » de 1982 et le film « Labyrinthe » de 1986, ont eu beaucoup moins de succès.
Mais le marionnettisme, la carrière qu’il ne savait pas qu’il voulait, lui a donné ses plus grandes accolades et sa plus grande satisfaction.
« Quand vous faites des marionnettes, a-t-il dit un jour, vous pouvez créer tout le spectacle vous-même – l’écrire, le jouer, le diriger, le concevoir. Tout. C’est une chose entière, une ambiance. . . . . J’essaie de le garder divertissant, et puis humoristique.
« Aussi, a-t-il ajouté, la marionnette est un bon moyen de se cacher. »
Henson laisse derrière lui sa femme et ses enfants.
Un service commémoratif sera annoncé.
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