Les chiens qui dorment mentent, mais les baleines endormies… se « tiennent » sur la queue ? C’est en tout cas la scène qu’a récemment entrevue un plongeur dans les Caraïbes, lorsque le photographe a rencontré un groupe de cachalots faisant la sieste ensemble, tous suspendus queue en bas dans l’eau.
Le photographe Franco Banfi faisait de la plongée libre – plongée sous-marine sans appareil respiratoire – le 28 janvier au large de la Dominique. 28 au large de la Dominique, une île de la mer des Caraïbes entre la Martinique et la Guadeloupe, lorsqu’il a aperçu six cachalots immobiles et silencieux dérivant dans leur posture verticale à une profondeur d’environ 65 pieds (20 mètres).
Les chercheurs ont observé pour la première fois ce comportement de sommeil inhabituel chez les cachalots en 2008, le décrivant dans une étude publiée en janvier de cette année-là dans la revue Current Biology. Les scientifiques de cette étude ont constaté que les cachalots somnolaient dans cette posture de dérive verticale pendant environ 10 à 15 minutes à la fois, et les baleines ne respiraient pas ou ne bougeaient pas du tout pendant leurs siestes, ont rapporté les auteurs de l’étude.
Banfi, qui a remporté plusieurs prix internationaux pour ses photographies sous-marines, a commencé à documenter la vie sous l’eau au début des années 1980, quelques mois seulement après avoir commencé à plonger, a rapporté Canon Europe en avril.
Capturer des images de baleines peut être particulièrement difficile, car les animaux sont si grands qu’ils sont difficiles à éclairer avec des lumières stroboscopiques, que les photographes sous-marins utilisent fréquemment dans les profondeurs sombres de l’océan, a déclaré Banfi à Canon Europe.
« Vous devez utiliser la lumière naturelle », a-t-il déclaré. « Vous devez regarder d’où vient le soleil et faire en sorte que l’animal soit éclairé par le soleil. »
Et si un photographe n’est pas dans la bonne position pour capturer un moment sous-marin insaisissable, le sujet peut ne pas rester dans les parages assez longtemps pour offrir une seconde chance, a ajouté Banfi.
Les baleines et les dauphins en captivité présentent des comportements de sommeil très différents de ceux des cachalots qui font la sieste ; on a observé des cétacés captifs dormir avec un hémisphère de leur cerveau encore actif, de sorte qu’ils peuvent nager et respirer volontairement pendant leur repos, ont écrit les auteurs de l’étude de 2008.
Ces scientifiques ont découvert les dormeurs à l’état sauvage lorsque leur bateau a accidentellement dérivé vers le groupe de six baleines qui flottaient juste sous la surface dans les eaux au large du Chili. Les animaux étaient inactifs et ne réagissaient pas, même lorsque les scientifiques s’approchaient d’eux en bateau, mais toutes les baleines se sont réveillées rapidement et se sont éloignées à la nage lorsque le bateau a frôlé l’une d’entre elles et l’a réveillée, rapportent les auteurs de l’étude.
Des observations supplémentaires ont révélé que les cachalots entraient dans ces états de sommeil en descendant d’abord la tête en bas à une profondeur plusieurs fois supérieure à celle de leur corps, puis en tournant passivement la tête en haut et en dérivant plus près de la surface. Les résultats ont montré que les cachalots du monde entier pratiquent cette posture de sommeil verticale – mais peu fréquemment, ne passant qu’environ 7 % de leur temps à dormir, ce qui est moins que ce que passe tout autre mammifère, selon l’étude.
Ces scientifiques ont recueilli leurs données depuis la surface de l’océan. Banfi, quant à lui, a capturé cette image et d’autres images de cachalots en plongeant en apnée à des profondeurs de 49 pieds (15 mètres) et en restant sous l’eau jusqu’à 1 minute pour photographier les baleines, a-t-il déclaré à Canon Europe.
« Pour ce genre de photo, vous remontez et peut-être que vous respirez trois fois, puis vous devez redescendre parce que vous voulez prendre plus de photos », a expliqué Banfi. « Vous ne pouvez pas rester longtemps à la surface, car la situation va changer. »
Article original sur Live Science.
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