Certains des premiers symptômes d’autisme d’un enfant peuvent être parmi les plus déroutants pour les parents : battement des mains, bercement, alignement des jouets ou fait de trouver les pales d’un ventilateur plus intéressantes que le monde qui l’entoure.
Les psychologues appellent ces comportements répétitifs et restreints (ou RRB), et ils constituent une caractéristique principale des troubles du spectre autistique (TSA). Selon les recherches, ils sont « presque toujours présents » chez les très jeunes enfants atteints de TSA et persistent au fil du temps, à mesure que l’enfant grandit.1
Les nouvelles lignes directrices pour le diagnostic de l’autisme mettent davantage l’accent sur ces comportements. Les médecins recherchent désormais au moins deux de ces comportements pour diagnostiquer un enfant atteint d’un trouble du spectre autistique, depuis la publication d’une nouvelle édition du manuel de diagnostic des psychiatres en 2013. Auparavant, un enfant pouvait recevoir un diagnostic du spectre avec moins de ces comportements.
Qu’est-ce que les comportements répétitifs et restreints ?
Les comportements répétitifs peuvent se produire chez les tout-petits qui se développent normalement ou qui ont un trouble autre que l’autisme, mais selon la recherche, ces comportements sont plus fréquents et plus graves chez les jeunes enfants atteints d’un trouble du spectre1. Si un enfant présente plusieurs types de ces comportements, il est plus susceptible d’être atteint d’autisme que d’un autre trouble.2
« Ce qui est vraiment déterminant dans ce comportement, c’est qu’il est inhabituel, qu’il semble non fonctionnel et qu’il se répète sans cesse », a déclaré Ericka Wodka Ph.D., neuropsychologue pédiatrique au Centre de l’autisme et des troubles connexes et au département de neuropsychologie de l’Institut Kennedy Krieger.
Certains exemples courants sont les mouvements du corps, comme le fait de passer ses doigts devant ses yeux, de se balancer d’avant en arrière, de déplacer des objets (ouvrir et fermer des portes) ou de tourner en rond3. Les comportements répétitifs plus troublants sont ceux qui pourraient blesser l’enfant, comme se gifler sans cesse.
Un autre type de RRB est l’insistance de l’enfant pour que les objets ou ses routines soient exactement les mêmes. Par exemple, il peut faire une crise si son bus fait un détour pour aller à l’école ou si on l’empêche d’aligner ses voitures d’une certaine façon.
Une absorption intense avec un objet, une partie d’un objet, ou un intérêt ou un sujet particulier entre également dans cette catégorie de comportement. L’enfant peut être décrit comme obsédé par les horaires de train, un jeu vidéo ou Thomas la locomotive Tank, bien au-delà du niveau des enfants typiques.
Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les problèmes sensoriels – réponses inhabituelles au bruit, à la lumière, au toucher, à l’odeur ou au mouvement – peuvent déclencher certains ORR dans l’autisme. Certaines personnes sont sensibles aux lumières vives, aux bruits forts, à la texture des vêtements ou de la nourriture, ou à d’autres sensations. Cependant, d’autres réagissent à peine aux entrées sensorielles, comme la chaleur, le froid ou l’inconfort physique. Certaines recherches suggèrent qu’un type de problème sensoriel – le fait d’être trop sensible aux sensations – est plus souvent lié aux ORR que les autres problèmes sensoriels.4
Problèmes causés par les ORR
Les comportements répétitifs peuvent entraver l’apprentissage et causer du stress aux familles. « Les parents signalent couramment que les symptômes de comportement répétitif sont parmi les aspects les plus difficiles du trouble qu’ils doivent affronter au quotidien », selon un article de recherche.4
Les parents peuvent se sentir stigmatisés par les battements d’ailes ou autres mouvements inhabituels de leurs enfants. Certaines familles peuvent même aller jusqu’à l’extrême pour éviter tout changement de routine qui pourrait déclencher une crise chez leurs enfants.5
« Ce sont des comportements qui perturbent vraiment les routines familiales », a déclaré Brian A. Boyd, Ph.D., professeur adjoint à la division des sciences du travail de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Que peut-on faire pour ces comportements ?
Un aspect important du traitement d’un comportement est de comprendre son but, a expliqué le Dr Wodka. » Quelque chose qui est agréable ne va pas répondre au même type d’intervention que quelque chose qui est une réponse à l’anxiété « , a-t-elle dit.
Une évaluation comportementale peut aider à déterminer la fonction sous-jacente d’un comportement, qui peut être différente pour chaque personne autiste et pour chaque type de comportement.
Une fille bat-elle des mains, par exemple, parce qu’elle est anxieuse ou parce qu’elle trouve cela agréable ? Est-ce un moyen d’éviter une tâche qu’elle n’aime pas ou une façon de communiquer ?
Les interventions basées sur l’analyse appliquée du comportement – une forme de modification du comportement – peuvent aider à réduire certains RRB.
Par exemple, pour réduire les battements de mains ou les morsures de mains, un adulte peut supprimer une » conséquence positive » souhaitée (jouer avec un jouet préféré) lorsque l’enfant adopte le comportement, selon un article de 2012 du Dr Boyd et de deux autres chercheurs. Ou bien, l’adulte peut renforcer et récompenser des comportements positifs, comme le fait de prêter attention, plutôt que le RRB. Certaines recherches ont même montré que les enfants ont moins de comportements répétitifs après un jogging. 6
Une façon d’aider une personne qui insiste sur la constance est de la récompenser lorsqu’elle tolère progressivement plus de changements dans sa routine. Un enfant qui aligne ses jouets dans un ordre spécifique pourrait être récompensé pour avoir toléré un petit changement dans l’ordre, puis, progressivement, récompensé pour des changements plus importants.4
Malheureusement, il existe relativement peu d’études sur les traitements efficaces pour des comportements tels que l’insistance sur la similitude et les intérêts spéciaux intenses, que les scientifiques appellent des comportements d’ordre supérieur.
Un type spécial de comportement restreint et répétitif
Les intérêts spéciaux peuvent, en fait, être un cas spécial. De tous les types de RRB, ceux-ci peuvent être uniques aux TSA. Ils peuvent également ne pas être, en soi, quelque chose que les gens doivent traiter.
« Ils ne sont pas nécessairement toujours considérés comme des comportements problématiques », a déclaré le Dr Boyd. « Parfois, ils sont considérés comme des îlots de capacité pour un enfant. »
Certains chercheurs ont constaté que l’intérêt particulier d’un enfant peut contribuer à améliorer l’apprentissage et le comportement approprié lorsqu’il est utilisé comme une récompense pour accomplir une tâche moins souhaitable, ou dans le cadre d’une activité sociale. Par exemple, certains enfants d’âge préscolaire atteints de TSA ont plus d’interactions sociales avec un camarade lorsque leur jeu implique Thomas le Moteur Tank (un intérêt spécial) que lorsqu’un autre jouet est impliqué.4
Les intérêts spéciaux à l’âge adulte
Dans un questionnaire du Réseau interactif de l’autisme (RIA) portant sur 250 adultes atteints de TSA, 84 % ont déclaré avoir un intérêt ou un sujet spécial. Une majorité d’entre eux ont dit qu’ils appréciaient les activités ou développaient des relations basées sur leur sujet, ou avaient un emploi ou un domaine d’étude en rapport avec celui-ci. Certains, cependant, ont déclaré que leur intérêt les empêchait parfois de réussir au travail, à l’école ou dans leurs relations (45 %), ou leur causait des problèmes (23 %). Les intérêts les plus courants sont les animaux, l’informatique, la musique, la science et la science-fiction.7
Familièrement, Temple Grandin Ph.D., qui est autiste, a transformé son intérêt particulier pour les animaux en une carrière remarquable de scientifique animalier et de concepteur d’installations de manutention du bétail.
Débuter tôt et aller de l’avant
Le Dr Boyd, le chercheur de l’UNC, a théorisé que les comportements répétitifs, du bercement aux intérêts spéciaux, peuvent être très différents, mais ils ont une chose en commun. « Ce qui relie cette vaste catégorie de comportements est l’inflexibilité. Peut-être que la raison pour laquelle l’enfant fait tourner la toupie tout le temps, ou la raison pour laquelle quelqu’un parle du même sujet encore et encore, est qu’il est inflexible dans sa façon de penser. Il n’y a pas de médicament qui vous aide à être plus flexible. »
Il préconise davantage de recherches sur les interventions comportementales pour les comportements répétitifs, en particulier les moins étudiés d’ordre supérieur, ainsi que l’intervention précoce.
« L’intervention précoce peut aider les enfants à apprendre tôt à être plus flexibles », a-t-il dit. « Le souci est que si vous n’abordez pas certaines de ces choses tôt, elles deviennent plus difficiles à mesure que les enfants vieillissent et que les comportements deviennent plus ancrés. »