Des extraits de remèdes à base de plantes peuvent empêcher les spermatozoïdes de forer dans les œufs
Deux produits chimiques végétaux utilisés dans les médecines populaires bloquent une étape clé de la fécondation, et pourraient constituer une alternative potentielle aux contraceptifs à base d’hormones.
Les produits chimiques – le lupéol (présent dans les mangues et les racines de pissenlit) et la pristimerine (provenant de l’ancienne herbe anti-fertilité connue sous le nom de « vigne du dieu tonnerre ») – empêchent les spermatozoïdes humains de fouetter leur queue et de se propulser dans l’ovule, une étape clé de la fécondation.
‘Parce que ces deux composés végétaux bloquent la fécondation à des concentrations très, très faibles – environ 10 fois plus faibles que les niveaux de lévonorgestrel dans le Plan B – ils pourraient être une nouvelle génération de contraceptif d’urgence que nous avons surnommé « préservatifs moléculaires », a déclaré le Dr Polina Lishko, qui a dirigé l’équipe de l’étude à l’Université de Californie, Berkeley.
Les spermatozoïdes se déplacent normalement avec un mouvement régulier et rythmique lorsqu’ils nagent en amont dans la voie reproductive vers l’ovule (voir BioNews 894). Cependant, une fois que les spermatozoïdes atteignent l’ovule, leur queue passe à un mouvement de forage, permettant à la tête du spermatozoïde de se déplacer à travers les couches externes denses de l’ovule. Les scientifiques appellent cette manœuvre le « power kick ».
La clé de ce power kick est un canal calcique appelé CatSper, qui est spécifique aux spermatozoïdes. Lorsqu’il est ouvert, le calcium pénètre dans la queue du spermatozoïde et déclenche le mouvement.
L’année dernière, les chercheurs ont découvert que la progestérone ouvre ce canal en se liant à une protéine appelée ABHD2. Ils ont commencé à chercher d’autres produits chimiques – dans les plantes utilisées par les populations indigènes du monde entier – qui se lieraient à cette protéine et ouvriraient ou bloqueraient le canal ionique du calcium.
Les chercheurs ont découvert que le lupéol et la pristimerine empêchaient l’hormone progestérone de se lier à ABHD2, empêchant le coup de pied de puissance du sperme.
‘Ces composés ont non seulement bloqué l’activation du canal calcique, mais aussi la motilité hyperactivée des spermatozoïdes, réduisant leur activité au niveau des spermatozoïdes non activés’, a déclaré le Dr Lishko. Ce n’est pas toxique pour les spermatozoïdes ; ils peuvent toujours bouger. Mais ils ne peuvent pas développer cette course puissante, parce que toute cette voie d’activation est arrêtée.’
‘C’est une étude très intéressante qui montre que deux composés naturels peuvent assommer une molécule clé sur les spermatozoïdes qui régule la façon dont ils nagent dans les derniers moments avant la fécondation’, a déclaré à la BBC le professeur Allan Pacey de l’université de Sheffield. De plus, comme cette molécule est spécifique aux spermatozoïdes, il y a fort à parier qu’il s’agisse d’une nouvelle cible contraceptive qui pourrait conduire à une pilule contraceptive masculine sans aucun des effets secondaires observés jusqu’à présent dans les essais de contraceptifs à base d’hormones.’
Cependant, le coût d’extraction de ces produits chimiques des plantes est élevé, car ils sont présents à des niveaux si faibles. Une source bon marché doit être trouvée si l’on veut les considérer comme des alternatives viables aux contraceptifs actuels.
L’étude est publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Les chercheurs testent maintenant l’efficacité de ces produits chimiques pour empêcher la fécondation des spermatozoïdes et des ovules de primates in vitro.