Le fabricant de la première rétine artificielle commerciale au monde, qui offre une vue partielle aux personnes atteintes d’une certaine forme de cécité, lance un essai clinique pour un implant cérébral conçu pour redonner la vue à davantage de patients.
La société, Second Sight, teste si un réseau d’électrodes placé à la surface du cerveau peut redonner une vision limitée aux personnes devenues partiellement ou totalement aveugles. Depuis des décennies, les scientifiques tentent de mettre au point des implants cérébraux pour redonner la vue aux aveugles mais n’ont eu qu’un succès limité. Si le dispositif de Second Sight fonctionne, il pourrait aider des millions de patients aveugles dans le monde, y compris ceux qui ont perdu un ou deux yeux.
Le dispositif, appelé Orion, est une version modifiée de l’œil bionique Argus II actuel de la société, qui implique une paire de lunettes équipées d’une caméra et d’un processeur externe. La Food and Drug Administration américaine a accordé à la société une autorisation conditionnelle pour une petite étude portant sur cinq patients sur deux sites, le Baylor College of Medicine et l’Université de Californie à Los Angeles. Second Sight doit encore effectuer d’autres tests sur le dispositif et répondre à certaines questions avant de commencer l’essai, mais espère commencer à recruter des patients en octobre et faire son premier implant d’ici la fin de l’année.
Second Sight a d’abord obtenu l’approbation en Europe en 2011 pour l’Argus II, suivie d’une approbation de la FDA en 2013 (voir « Implant oculaire bionique approuvé pour les patients américains »). En Europe, deux autres prothèses rétiniennes ont depuis été approuvées – l’une est commercialisée par la société française Pixium Vision et l’autre par la société allemande Retina Implant.
Aussi connu sous le nom d’œil bionique, ces trois dispositifs sont destinés à ramener une certaine vision chez les patients atteints d’une maladie génétique de l’œil appelée rétinite pigmentaire. Cette maladie entraîne une perte progressive de la vision lorsque les cellules sensibles à la lumière, appelées photorécepteurs, se décomposent dans la rétine – la membrane tissulaire qui recouvre le fond de l’œil. On estime que 1,5 million de personnes dans le monde, dont environ 100 000 aux États-Unis, sont atteintes de rétinite pigmentaire. Cela ne représente qu’un faible pourcentage des 39 millions de personnes aveugles dans le monde, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Mais Robert Greenberg, président du conseil d’administration de Second Sight, dit que la société n’a vendu qu’environ 250 des dispositifs Argus II, un nombre inférieur à ses attentes. Le dispositif coûte environ 150 000 dollars et restaure une vision minimale. Seuls 15 centres aux États-Unis offrent cette technologie, et avec la concurrence à l’étranger, Second Sight espère que son nouvel implant cérébral pourra être utilisé par beaucoup plus de personnes.
L’Argus II de Second Sight utilise une caméra montée sur une paire de lunettes pour capturer des images. Les images sont envoyées à un petit processeur porté par le patient, qui utilise un logiciel spécial pour convertir les images en un ensemble d’instructions qui sont envoyées à la puce implantée près de la rétine. Ces instructions sont ensuite transmises sous forme d’une série d’impulsions électriques à un réseau d’électrodes, également implanté autour de l’œil.
Les personnes atteintes de rétinite pigmentaire peuvent bénéficier de ce dispositif car la maladie ne détruit que les photorécepteurs spécialisés tout en laissant intactes les cellules restantes de la rétine. Ces cellules rétiniennes sont capables de transmettre l’information visuelle le long du nerf optique jusqu’au cerveau, produisant des motifs lumineux dans le champ de vision du patient.
Le nouveau dispositif, l’Orion, emprunte environ 90 % de sa technologie à l’Argus II mais contourne l’œil. À la place, un réseau d’électrodes est placé sur la surface du cortex visuel, la partie du cerveau qui traite les informations visuelles. En délivrant des impulsions électriques à cet endroit, on devrait demander au cerveau de percevoir des motifs lumineux.
« Dans certains types de cécité, le nerf optique est endommagé et il faut donc descendre en aval. Avec l’Orion, nous remplaçons essentiellement l’œil et le nerf optique complètement », dit Greenberg. Avec cette approche, « toute personne qui avait une vision mais qui l’a perdue à cause de presque n’importe quelle cause pourrait potentiellement être aidée par la technologie Orion. »