Dick Beardsley est à nouveau en tête. Il y a plus de 30 ans, ce coureur légendaire âgé aujourd’hui de 61 ans est monté sur le podium lors de marathons historiques et prestigieux et s’est qualifié à deux reprises pour participer aux essais olympiques de marathon aux États-Unis. Aujourd’hui, défiant à la fois les chances et les opposants, Beardsley enregistre toujours des kilomètres impressionnants – malgré le fait que son genou gauche n’est plus ce qu’il était.
Pas plus que son droit.
Beardsley, qui court jusqu’à 50 miles par semaine sur deux genoux synthétiques, est un témoignage de la notion que les parties artificielles ne doivent pas nécessairement vous ralentir.
« Tout va bien », dit Beardsley, un Minnesotan de bonne humeur qui prononce des discours de motivation dans le monde entier et est copropriétaire du Lake Bemidji Bed and Breakfast, à environ 320 km au nord de Minneapolis. « J’adore sortir pendant une heure tous les matins. »
Beardsley a remplacé son genou droit arthritique il y a près de neuf ans. Il a remplacé son gauche, qui a été gravement blessé pour la première fois dans un accident agricole en 1989, il y a environ sept ans. Il a beaucoup de compagnie quasi-bionique : selon l’American Joint Replacement Registry, plus de 7 millions d’Américains vivent avec des genoux et/ou des hanches artificiels. Les chercheurs estiment que d’ici 2030, les chirurgiens effectueront environ 4 millions de remplacements de hanches et de genoux par an. « La chirurgie de remplacement de la hanche est sans doute la plus réussie de toutes les interventions cliniques », déclare Aaron Essner, un ingénieur biomédical de longue date qui détient plus d’une douzaine de brevets liés aux articulations artificielles. « Une grande partie de la douleur a disparu. Votre style de vie peut redevenir ce qu’il était. »
Mais le temps de récupération des chirurgies n’est pas le seul obstacle auquel sont confrontés les vétérans des prothèses articulaires. Ils doivent souvent surmonter la résistance des médecins.
« Le but de la chirurgie de remplacement d’une articulation est de faire sortir vos patients à nouveau. »
Après un remplacement d’articulation, la plupart des médecins diront à leurs patients de ralentir, leur suggérant de remplacer leurs courses adorées par, disons, de la marche dans un centre commercial. Nous comprenons la prudence. Les médicos citent encore le vieux serment d’Hippocrate : « D’abord, ne pas faire de mal. »
Cependant, les hésitations des médecins autour des prothèses articulaires en particulier peuvent jaillir d’une mémoire institutionnelle différente. Il y a un quart de siècle, le polyéthylène (ou plastique) des articulations fabriquées par l’homme pouvait se fatiguer et se délaminer. Dans les cas les plus graves, les articulations se fissuraient, s’effritaient et se détachaient. Autre problème lié au remplacement des articulations : la détérioration du ciment ou de l’os utilisé pour aider à ancrer l’articulation.
Connaissant et voyant parfois tout cela, certains spécialistes du remplacement des articulations tirent un trait sur les activités à fort impact comme la course à pied et la randonnée, suggérant plutôt des sports à faible impact comme le vélo, la natation et l’aviron. Selon les chercheurs, les forces au sol générées par la course à pied peuvent être trois fois supérieures au poids du coureur. Une femme avec deux genoux artificiels qui refusait d’abandonner la course à pied a un jour raconté à Beardsley que son orthopédiste avait refusé de la revoir.
« Un jour, elle est sortie courir, et son médecin l’a vue », raconte Beardsley. « Il lui a coupé les vivres. La visite suivante chez ce médecin a été sa dernière. »
Mais les perspectives médicales – et les technologies associées aux remplacements articulaires – continuent d’évoluer. Les matériaux des articulations artificielles se sont grandement améliorés. On construit davantage d’outils pour faciliter l’installation des implants, et des robots d’assistance chirurgicale sont en cours de développement. Des experts et des médecins de plus en plus confiants donnent aux patients ayant subi une arthroplastie, comme Beardsley, davantage leur mot à dire sur leur sort après l’opération.
« Il y a des patients qui peuvent faire certaines choses et qui l’ont fait la plupart de leur vie », dit Matthew Heinrich, un orthopédiste basé à Austin, au Texas, qui a remplacé les deux genoux de Beardsley et a effectué un travail similaire pour des skieurs et des skieurs nautiques pieds nus qui ont également repris leur sport. « Le but de la chirurgie de remplacement d’une articulation est de permettre à vos patients de recommencer à courir ».
Beardsley, qui s’est qualifié pour les essais olympiques de marathon des États-Unis en 1980 et 1988, a terminé premier ex aequo au marathon de Londres en 1981 et a terminé deuxième derrière la légende de la course à pied Alberto Salazar au marathon de Boston en 1982, ne manque aujourd’hui que deux jours consécutifs de course s’il est malade. Il se lance encore dans un semi-marathon occasionnel, comme celui de RunBentonville en Arkansas en avril dernier.
« Moins de deux heures », dit Beardsley. « J’étais plutôt content. »
Bien sûr, on peut dire que Beardsley est un cas exceptionnel de double remplacement du genou. Il est encore mince (138 livres) et est doté d’une musculature de course de plusieurs décennies, ainsi que d’une foulée nette. L’image stéréotypée d’un candidat au remplacement d’une articulation, d’autre part, est souvent quelqu’un qui porte trop de poids et qui a peu ou pas de forme physique.
Et puis il y a le fait que la course à pied est dure pour vos articulations, artificielles ou non. Heinrich dit que même en tant qu’hôte de remplacement d’articulations par une machine maigre, Beardsley fait face à des incertitudes. Le fait de courir pourrait raccourcir la durée de vie de ses articulations, qui pourrait être de 15 ou 20 ans. « Il est prêt à accepter le risque de devoir faire changer son plastique », dit Heinrich.
Beardsley, qui estime avoir couru plus de 150 000 miles au cours de sa vie, peut tolérer l’idée de repasser sous le couteau – même si les taux de réussite de la chirurgie diminuent lors des procédures de remplacement d’articulations suivantes. Comme beaucoup d’entre nous, Beardsley vit pour profiter d’un peu de sueur et d’une brise fraîche pendant qu’il se traîne.
« J’ai encore des papillons avant de courir », dit Beardsley. « Je chéris chaque pas que je peux faire. »
Photo de tête : Courtoisie de Dick Beardsley