Le 12 décembre 1925, le parlement iranien modifie la constitution iranienne de 1906-1907 pour remplacer la dynastie Qajar (1797-1925) par la dynastie Pahlavi comme souverains légitimes de l’Iran. Le 25 avril 1926, Rezā Pahlavi est couronné Rezā Shāh. Rezā Shāh monta sur le trône après quatre années d’intrigues politiques qui commencèrent lorsqu’il engagea ces troupes, en tant que commandant de la brigade des cosaques persans, pour soutenir un coup d’État le 21 février 1921. Bien que son grade militaire n’ait jamais dépassé celui de colonel au cours de sa carrière dans la brigade des cosaques perses, il a gravi les échelons du gouvernement, passant de ministre de la guerre à premier ministre (en 1923) et enfin à roi. En cours de route, il a détruit des alliés politiques, déjoué ou coopté l’aristocratie Qajar et écrasé les défis provinciaux et tribaux au contrôle du gouvernement central. Avec une armée unifiée alimentée par une politique efficace de collecte des impôts (organisée en partie par Arthur C. Millspaugh, conseiller financier américain en Iran de 1922 à 1927) et la loi sur la conscription (1924), Rezā Shāh manie l’État comme son outil personnel de modernisation de l’Iran.
Rezā Shāh s’appuya sur certaines des réalisations tardives de la période Qajar : il coopta les « meilleurs et les plus brillants » de sa génération pour l’élaboration et l’exécution de la politique de modernisation, poursuivit l’héritage de la « monarchie constitutionnelle » et suivit un schéma de modernisation qui devait certaines de ses ambitions aux politiques Qajar échouées ou partiellement réalisées. Il y a eu une expansion de l’éducation, la création d’un chemin de fer national financé sans capitaux étrangers (1927-1938), une expansion du contrôle de l’État sur l’établissement religieux et le système judiciaire, et la réalisation de projets monumentaux qui mettaient l’accent sur le thème du renouveau iranien (par exemple, les célébrations du millième anniversaire du poète Ferdowsi en 1934 et la création d’un centre administratif et culturel moderne à Téhéran avec des motifs architecturaux sassanides et achéménides). Son héritage à la vie institutionnelle et sociale de l’Iran a été cimenté par les révisions du code juridique (dont certains fils ont survécu jusqu’à l’époque républicaine islamique) et par ses projets de « féminisme d’État », qui ont commencé par des révisions mineures de la loi sur le mariage en 1931 et se sont terminés par le dévoilement forcé et l’expansion des possibilités éducatives et professionnelles pour les femmes sous les auspices du projet d’éveil des femmes de 1936 à 1943 (le projet a survécu à la déposition de jure de Rezā Shāh pendant deux ans).
Les références anticoloniales de Rezā Shāh étaient mitigées. Il connut le succès en abolissant la plupart des privilèges extraterritoriaux pour les étrangers en 1927, mais sombra lorsqu’il tenta de renégocier la concession D’Arcy avec les Britanniques en 1932 et 1933. Ses tactiques de plus en plus répressives à l’encontre de toute opposition potentielle dans les années 1930 ont érodé le soutien dont il bénéficiait en 1925. En outre, ses efforts pour sécuriser les frontières de l’Iran par le biais de la diplomatie régionale (par exemple, le pacte de Sa dabad de 1937, ou le mariage du prince héritier Mohammad Rezā Pahlavi avec la princesse égyptienne Fawzia en 1939) se sont avérés vains face aux exigences des Alliés en 1941, qui demandaient à l’Iran d’expulser tous les agents allemands et de permettre l’acheminement de fournitures militaires vers la Russie soviétique depuis le golfe Persique. Les troupes soviétiques et britanniques occupèrent l’Iran en août 1941 et forcèrent l’abdication de Rezā Shāh en faveur de son fils Mohammad le 16 septembre de la même année.
Dans ce qui allait être un moment charnière pour les relations américano-iraniennes, quelque 30 000 membres du personnel américain rejoignirent l’occupation de l’Iran après l’entrée en guerre de l’Amérique. Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, les Américains avaient la réputation d’être une présence étrangère largement désintéressée, en dépit de l’activité des missions et des conseillers gouvernementaux. Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale, il est devenu évident que l’Amérique, et non la Grande-Bretagne, serait le principal contrepoids à la Russie soviétique. Les États-Unis ont pris la tête des Nations unies nouvellement formées pour protester contre les retards dans le retrait soviétique d’Iran et pour soutenir les républiques séparatistes kurde et azérie du nord-ouest en Iran en 1946.
La réputation de l’Amérique en tant que présence impérialiste est née lors du coup d’État parrainé par les Anglo-Américains contre le premier ministre Mohammad Mosaddeq, qui s’est produit le 22 août 1953. Mosaddeq était devenu premier ministre en 1951, élu grâce à son soutien à la nationalisation du pétrole en Iran. La confrontation de Mosaddeq avec l’Anglo-Iranian Oil Company au sujet de la nationalisation sera la source ultime de sa perte, mais il a également défié la dynastie Pahlavi. Sous le regard de Mohammad Rezā Shāh, Mosaddeq a également utilisé sa popularité pour démanteler davantage le contrôle de la cour Pahlavi sur les institutions gouvernementales, en particulier l’armée. Le coup d’État de 1953 ne revint pas sur le démantèlement de l’Anglo-Iranian Oil Company (grâce à laquelle le gouvernement britannique avait dominé l’industrie pétrolière iranienne), mais la remplaça par un consortium pétrolier international qui comprenait désormais des compagnies pétrolières américaines. Avec l’appui des Américains, Mohammad Rezā Shāh entama un programme de modernisation et de consolidation politique qui aboutit à deux grands projets. Le premier était la Révolution blanche de 1960 à 1963, qui, à son tour, a évolué vers le programme de la Grande Civilisation à la fin de la décennie. Conçu pour voler la vedette à l’opposition de gauche aux Pahlavis, le programme a étendu l’État-providence, accordé le droit de vote aux femmes, amélioré la rémunération des travailleurs industriels et distribué aux paysans des terres provenant des principales exploitations de l’ancienne aristocratie. Le deuxième grand projet a été la création d’un État à parti unique en 1975. La voie vers la création du parti Rastākhiz (résurgence) a été ouverte par l’armée et la police secrète du Shāh, la SAVAK (formée en 1958 avec l’aide des Américains). Le gouvernement du Shāh a détruit ou perturbé l’opposition islamiste radicale et communiste dans les années 1950 et a supprimé l’opposition libérale et cléricale dans les années 1960. Néanmoins, il y avait des preuves au début des années 1970 que la double politique de modernisation et de suppression politique du Shāh avait commencé à se retourner contre lui. L’ayatollāh Ruhollāh Khomeini, banni d’Iran en 1964 pour son opposition à la Révolution blanche, a organisé une nouvelle génération d’opposition cléricale depuis son exil en Irak. Les étudiants envoyés à l’étranger pour obtenir des diplômes de premier et de deuxième cycle étaient politisés par l’opposition islamiste et gauchiste au Shāh. En Iran même, des groupes militants islamo-marxistes avaient entamé une campagne soutenue contre le régime.
Comme son père, Mohammad Rezā Shāh a constaté que la politique étrangère et le spectacle royal ajoutaient très peu à la légitimité de son régime. Une cérémonie de couronnement élaborée en 1967 et des célébrations encore plus extravagantes de la monarchie en 1971 et 1975 lui ont valu peu de crédit dans les cours du monde ou de l’opinion publique iranienne. Les critiques internationales croissantes à l’égard des droits de l’homme en Iran et les visites d’État de dirigeants occidentaux (notamment celle de Jimmy Carter à la fin de 1977) semblent confirmer son statut de tyran et de marionnette de l’Occident. Alors que le boom pétrolier de la fin des années 1960 et du début des années 1970 a laissé place à une inflation et un chômage endémiques, Mohammad Rezā Shāh a vu ses pires cauchemars se réaliser lorsque tous les secteurs de la société iranienne se sont ralliés en opposition au régime sous la direction de l’ayatollah Khomeini. Les cycles de protestation et de répression se sont intensifiés à partir du printemps 1977 jusqu’à ce que, finalement, le 4 janvier 1979, le Shāh accepte de nommer Shahpur Bakhtiar (mort en 1991) comme premier ministre et de quitter le pays. Mohammad Rezā Shāh fuit l’Iran pour la deuxième fois le 16 janvier 1979. Le 1er février 1979, Khomeini retourne en Iran. Le gouvernement de Bakhtiar est tombé et il est devenu l’un des nombreux membres de l’élite sociale et politique iranienne qui ont fui devant le nouvel ordre. Pendant que Khomeini consolidait le pouvoir en Iran, les Shāh languissaient en exil. Lorsque le président Carter a autorisé le Shāh à se rendre en Amérique pour soigner son cancer en octobre 1979, des radicaux nerveux, craignant une répétition de 1953, ont saisi l’ambassade américaine le 4 novembre. Cette situation a dégénéré en crise des otages de 1979 à 1981 qui, avec les difficultés économiques de l’Amérique, a coûté à Carter sa candidature à la réélection en 1980. La dynastie Pahlavi s’éteint effectivement avec Mohammad Rezā le 27 juillet 1980 ; il est enterré avec les honneurs de l’État en Égypte. Son fils, Rezā Pahlavi II (né en 1960), se présente toujours comme un leader politique en exil (sans surprise, il vit aux États-Unis) et est le chef du Parti constitutionnaliste d’Iran.
voir aussi Iran ; Khomeini, Ayatollah Ruhollah.
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