Si vous avez fait des recherches sur les options de traitement du cancer, vous avez probablement entendu parler de l’immunothérapie, qui entraîne le système immunitaire à attaquer le cancer, plutôt que d’attaquer le cancer directement. Vous avez également peut-être entendu dire que l’immunothérapie n’a pas d’effets secondaires.
Mais ce n’est pas toujours le cas. « Avec le type d’immunothérapie le plus courant – les thérapies à points de contrôle immunitaire – environ 5 à 10 % des patients présentent des effets secondaires, et ils mettent la vie en danger dans environ 1 à 2 % de ces cas », explique le docteur Vivek Subbiah. Voici quelques exemples de médicaments à point de contrôle immunitaire : pembrolizumab (Keytruda), nivolumab (Opdivo), atezolizumab (Tecentriq), ipilimumab (Yervoy), avelumab (Bavencio) et durvalumab (Imfinzi).
Les effets secondaires de l’immunothérapie diffèrent souvent de ceux couramment observés avec d’autres types de traitement du cancer. Voici ce que les patients doivent savoir.
Fatigue, inflammation en tête des effets secondaires courants
« Comme avec de nombreux traitements contre le cancer, la fatigue a tendance à être l’une des plus courantes », explique Van Morris, M.D.
Mais les médicaments d’immunothérapie peuvent également provoquer une inflammation dans tout le corps. Par exemple, les patients peuvent ressentir une inflammation de la peau comme des changements de pigmentation, une éruption cutanée et une sensation de démangeaison, parfois même sans éruption. L’inflammation des poumons peut provoquer une toux et des douleurs thoraciques. Le côlon peut également être enflammé, provoquant des douleurs abdominales et des diarrhées.
D’autres effets secondaires plus rares affectent le système endocrinien, c’est-à-dire la façon dont le corps produit et régule les hormones. Certains patients peuvent développer un diabète, mais un effet secondaire plus préoccupant est l’hypophysite – une inflammation de la glande pituitaire. « Le plus grand défi est qu’elle se manifeste de tant de façons et qu’elle ne peut être déterminée de manière définitive qu’avec des analyses sanguines », explique Sumit Subudhi, M.D., Ph.D. « Mais le patient peut ressentir de la fatigue, de la fièvre ou un mal de tête. »
Nous ne savons pas avec certitude quels patients sous immunothérapie sont plus susceptibles de ressentir ces effets secondaires. « Mais les effets secondaires n’ont pas tendance à être liés au type de cancer », dit Subudhi. « Au lieu de cela, ils sont plus souvent liés au type de médicament d’immunothérapie que le patient reçoit. »
Les effets secondaires apparaissent souvent au début du traitement – ou des mois ou des années plus tard
Le moment où les effets secondaires de l’immunothérapie se manifestent varie, mais la plupart des patients en immunothérapie confrontés à des effets secondaires les voient dans les premières semaines ou les premiers mois du traitement. Avec un traitement approprié, les effets secondaires peuvent disparaître en une à trois semaines. Cependant, comme ces thérapies sont encore relativement nouvelles, nous n’avons pas de données pour savoir s’il y a des effets secondaires différés qui apparaissent des années plus tard.
La gestion des effets secondaires dépend de la gravité
La façon dont on traite les effets secondaires de l’immunothérapie dépend de la gravité. « Les patients recevant une immunothérapie ont probablement déjà reçu une chimiothérapie, donc ils sont souvent capables de faire face mieux que prévu aux effets secondaires légers, comme une toux, une éruption cutanée ou la fatigue », explique Morris.
Dans le cas de la diarrhée, Subudhi se concentre d’abord sur les changements de comportement. « Un médicament anti-diarrhéique peut entraîner des complications potentiellement mortelles, donc nous essayons d’abord des modifications du régime alimentaire, comme la limitation des produits laitiers », explique Subudhi.
Mais si l’effet secondaire est grave, d’autres médicaments peuvent aider. « Nous mettrons l’immunothérapie en pause et prescrirons un immunosuppresseur, comme un stéroïde oral, pour aider à refroidir l’inflammation à un niveau plus sûr », explique Morris.
Les patients qui développent un diabète peuvent avoir besoin d’insuline ou d’une période d’arrêt de l’immunothérapie.
« L’objectif ultime est de réduire ces médicaments le plus rapidement possible afin que le patient puisse reprendre l’immunothérapie. »
Surveillez les changements dans votre corps
La reconnaissance précoce de ces effets secondaires est essentielle pour les gérer efficacement. C’est pourquoi nos experts préconisent la connaissance de soi. « Nous armons les patients avec toutes les connaissances possibles », dit Subbiah.
A MD Anderson, tous les patients recevant un traitement par points de contrôle immunitaire rencontrent un pharmacien avant de commencer le traitement. Cela permet aux patients de mieux comprendre ce qu’ils vont recevoir et tous les effets secondaires possibles. « Cela donne vraiment aux patients les moyens de mieux comprendre ce qui se passe dans leur corps et le traitement », explique le Dr Morris.
Bien qu’une toux ou une éruption cutanée légère puissent ne pas sembler inquiétantes, elles peuvent être un signe précoce de quelque chose de plus grave. C’est pourquoi nos médecins maintiennent une communication ouverte avec leurs patients afin que chaque effet secondaire ressenti soit partagé rapidement. Morris suggère aux patients d’avoir une attitude « mieux vaut être sûr que désolé ».
Subudhi dit à ses patients de surveiller les changements corporels et de connaître leur ligne de base pour des choses comme les selles et la fatigue. « Si vous connaissez bien votre corps, plus vous serez en mesure de communiquer sur votre expérience avec ces médicaments », dit Subudhi.
Les effets secondaires n’indiquent pas si l’immunothérapie fonctionne
La présence — ou l’absence — d’un effet secondaire n’indique pas que le médicament fonctionne ou non. « Je veux que les patients sachent qu’il n’y a pas de mal à se sentir bien avec ces médicaments », dit le Dr Morris. « Les patients sont souvent tellement habitués à se sentir malades pendant le traitement que s’ils se sentent bien, ils pensent parfois qu’ils prennent un placebo ou que le médicament ne fonctionne pas, mais ce n’est pas le cas », ajoute Subbiah.
Cependant, il ajoute que nos médecins ont observé un modèle où les thérapies par points de contrôle immunitaires sont efficaces pour traiter les patients atteints de mélanome qui développent un changement de pigmentation de la peau appelé vitiligo. « Mais nous continuons à apprendre », dit Subbiah.
Nos médecins surveillent les patients en immunothérapie pour mieux comprendre les effets secondaires
Bien qu’il n’y ait pas d’études examinant ces effets secondaires pour le moment, les chercheurs surveillent de près les patients inscrits dans les essais cliniques d’immunothérapie. « Nous prélevons des échantillons de sang et de tumeurs pour voir si les patients ont des gènes qui les rendent plus susceptibles de développer ces effets secondaires », explique Subbiah. « La recherche et les soins aux patients vont de pair. »
De plus, les essais cliniques d’immunothérapie ont tendance à exclure les patients atteints de maladies auto-immunes comme l’arthrite, le lupus et le diabète de type 1, car elles provoquent une inflammation similaire aux effets secondaires de l’immunothérapie. Certaines études incluent ces patients et essaient les thérapies de blocage des points de contrôle en combinaison avec des stéroïdes afin que les deux puissent être adressés et que plus de patients puissent connaître les avantages de ces médicaments.
« Nous sommes vraiment tournés vers l’avenir », dit Subbiah.
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