L’aspect « joues giflées » du patient a conduit au diagnostic : cinquième maladie (érythème infectieux). Le nom du diagnostic provient du fait qu’il représente la cinquième des 6 exanthèmes viraux infantiles courants. La transmission du parvovirus B19 responsable se fait par les sécrétions respiratoires (éventuellement par l’intermédiaire de fomites), par voie parentérale par transmission verticale de la mère au fœtus, ou par transfusion de sang ou de produits sanguins.
La cinquième maladie est très contagieuse par voie respiratoire et survient plus fréquemment entre la fin de l’hiver et le début de l’été. Jusqu’à 60 % de la population est séropositive pour l’immunoglobuline G (IgG) antiparvovirus B19 à l’âge de 20 ans. Trente à 40 % des femmes enceintes n’ont pas d’IgG mesurable contre l’agent infectieux et sont donc présumées sensibles à l’infection. L’infection pendant la grossesse peut, dans certains cas, entraîner la mort du fœtus.
La cinquième maladie est généralement une maladie biphasique, qui commence par des symptômes des voies respiratoires supérieures pouvant inclure des céphalées, de la fièvre, des maux de gorge, du prurit, du coryza, des douleurs abdominales, de la diarrhée et/ou des arthralgies. Ces symptômes constitutionnels coïncident avec l’apparition de la virémie et se résorbent généralement (pendant environ une semaine) avant le début de la phase suivante. La deuxième étape se caractérise par une éruption érythémateuse malaire classique avec une pâleur circonférentielle relative (l’aspect « joues giflées » chez les enfants). Elle est suivie d’une éruption érythémateuse en « dentelle » sur le tronc et les extrémités.
Les femmes enceintes qui sont exposées à une infection à parvovirus ou qui présentent des symptômes de cette infection doivent subir un test sérologique. Heureusement, dans ce cas, la mère et les responsables de la garderie n’étaient pas enceintes. On a rassuré les parents en leur disant que l’infection disparaîtrait d’elle-même. On leur a dit que leur fils devait éviter la chaleur excessive et les rayons du soleil, qui peuvent provoquer une poussée de l’éruption. Les enfants qui présentent les signes cutanés classiques de la cinquième maladie ont dépassé l’état infectieux et peuvent aller à l’école et à la crèche. L’enfant dans ce cas est retourné à la garderie le lendemain avec une note du MF.
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