Wilt a combattu l’étiquette de « loser »
Par Larry Schwartz
Spécial ESPN.com
Wilt Chamberlain a toujours été plus grand que nature, un géant mythique. Du haut de ses 2 mètres, il était le joueur offensif le plus dominant de l’histoire du basket-ball. Bien que ses exploits soient souvent attribués à sa taille, il était un merveilleux athlète qui possédait force, endurance et vitesse. Il pouvait marquer sur des dunks, des finger rolls et des fallaway jumpers.
Wilt Chamberlain pouvait tout faire en tant que joueur.
Vous pensez que c’est un exploit de marquer 50 points dans un match de NBA ? Chamberlain a fait une moyenne de 50,4 points sur une saison. Il a marqué 100 points dans un match. Il a marqué au moins 65 points 15 fois ; tous les autres joueurs de l’histoire de la NBA réunis n’ont réussi cet exploit que cinq fois.
Chamberlain a remporté des titres de marqueur ses sept premières saisons et a obtenu une moyenne de 30,1 pour sa carrière. Il a mené la ligue au rebond un record à 11 reprises et a atteint une moyenne record de 22,9 rebonds par match pour sa carrière.
Il est le seul centre à avoir mené la ligue au niveau des passes décisives. Il a fait en moyenne plus de 48 minutes par match une saison. Il n’a jamais commis de faute en 1 045 matchs. Il a remporté quatre MVPs. (Et n’oubliez pas son exploit le plus prodigieux : Wilt a affirmé dans l’un de ses livres avoir couché avec plus de 20 000 femmes.)
Et pourtant, cela ne semblait jamais être suffisant (la partie basket, pas les femmes). Peu importe ce qu’il accomplissait sur le terrain, les fans attendaient toujours plus de lui parce qu’il donnait l’impression que c’était si facile. On l’a hué parce qu’il ne savait pas tirer les fausses balles (son pourcentage à vie était de 0,511). On le traitait d' »égoïste » parce qu’il marquait trop de points. On l’a accusé d’être plus préoccupé par les statistiques que par la victoire. Le pire, c’est qu’on le traitait de « perdant ».
Durant les sept premières années de Chamberlain, ses équipes ont fait 0 sur 5 dans les séries éliminatoires contre son ennemi juré, Bill Russell et les Celtics de Boston. « C’est à ce moment-là que les gens ont vraiment commencé à m’appeler « loser » », a déclaré Chamberlain.
Peut-être qu’aucun match n’illustre mieux la carrière de Chamberlain que celui au cours duquel il a établi le record de rebonds avec 55, battant la marque de Russell de 51.Pourtant, les Warriors de Philadelphie de Chamberlain ont perdu.
Chaque fois que son équipe perdait, c’était sa faute. Les équipes de Chamberlain n’ont remporté que deux titres NBA au cours de ses 14 saisons. Il était une attraction de la route, un joueur à huer. « Personne ne prend pour cible Goliath », a dit Chamberlain plus d’une fois.
Chamberlain est né dans une famille de neuf frères et sœurs le 21 août 1936 à Philadelphie. Sa première passion sportive était l’athlétisme, mais il était encore meilleur au basket. Son équipe du lycée d’Overbrook n’a perdu que trois matchs au cours de ses trois saisons universitaires, restant invaincue les deux dernières années et remportant le championnat de la ville. Il bat le record de points de Tom Gola au lycée de Philadelphie avec 2 252 points.
En novembre 1955, au début de la première année de Chamberlain au Kansas, la NBA décide de son avenir professionnel. Dans un geste sans précédent, la ligue a permis aux Warriors de le réclamer comme un choix territorial. La logique était qu’il était résident de Philadelphie. (Jusqu’alors, les choix territoriaux étaient consacrés uniquement aux joueurs universitaires) Chamberlain aurait le droit de jouer pour les Warriors lorsque sa classe universitaire serait diplômée en 1959.
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Les débuts de Chamberlain dans l’équipe universitaire du Kansas en 1956 sont spectaculaires, puisqu’il établit un record d’école en marquant 52 points. Membre de la première équipe All-American, il a conduit les Jayhawks au match de championnat de la NCAA. Mais le Kansas ne réussit pas à s’imposer, s’inclinant 54-53 face à la Caroline du Nord invaincue, en trois prolongations. Chamberlain est élu meilleur joueur du Final Four.
La saison suivante, il est à nouveau All-American. Bien qu’il ait obtenu une moyenne de 29,9 points et 18,9 rebonds au cours de ses deux saisons, il était fatigué d’être doublement et triplement surveillé. Il veut aussi être payé. Il rejoint donc les Harlem Globetrotters pendant un an.
Chamberlain devient un Warrior en 1959 et fait sentir sa présence dès le premier match avec 43 points et 28 rebonds. Il mène la ligue en termes de score (37,6 points par match) et de rebond (27) et devient le premier joueur à remporter le MVP et le titre de recrue de l’année dans la même saison.
Chamberlain réitère son titre de champion du score et du rebond lors de ses deuxième et troisième saisons. En 1960-61, il est devenu le premier joueur à marquer 3 000 points dans une saison, marquant 3 033 points pour une moyenne de 38,4.
Mais c’est ce que Chamberlain a accompli en 1961-62 qui ne sera probablement jamais surpassé. C’est alors qu’il a fait une moyenne de 48,5 minutes (les Warriors ont joué 10 périodes de prolongation et il a joué toutes les minutes sauf huit sur 3 890 cette saison-là) et 50,4 points, devenant ainsi le seul joueur à franchir la barrière des 4 000 points (il en a eu 4 029).
Chamberlain a marqué 78 points dans un match (un concours de trois prolongations) et 73 points un mois plus tard. Bien qu’il s’agisse des deux matchs les mieux marqués de l’histoire de la NBA, ce n’étaient que des échauffements. Le 2 mars 1962, Chamberlain a marqué 100 points lors d’une victoire 169-147 sur les Knicks à Hershey, en Pennsylvanie. Après avoir marqué 41 points en première mi-temps, Chamberlain en inscrit 28 dans la troisième période et 31 dans la quatrième. Il réussit 36 des 63 tentatives de tir au but sur le terrain et, chose incroyable, convertit 28 des 32 tirs au but.
Avant la saison suivante, les Warriors, qui avaient la meilleure attraction de la ligue en Chamberlain, déménagent à San Francisco. Chamberlain remporte un autre titre de marqueur (44,8 points) et un autre de rebondeur (24,3).
À la pause du match des étoiles de 1965, Chamberlain est échangé par les Warriors, en difficulté financière, à Philadelphie (les Nats de Syracuse s’y étaient installés et avaient pris le nom de 76ers) contre Paul Neumann, Connie Dierking, Lee Shaffer et de l’argent.
La saison 1966-67 appartient aux 76ers, qui commencent par 46-4 pour atteindre 68-13. L’entraîneur Alex Hannum convainc Chamberlain qu’avec tous les autres scoreurs talentueux de l’équipe, il devrait concentrer ses talents sur d’autres aspects du jeu. La moyenne de points de Wilt tombe à 24,3, mais il mène la ligue au rebond (24,2), termine troisième pour les passes décisives (7,8) et joue une défense formidable. Les 76ers malmènent les Celtics en finale de l’Est, puis battent San Francisco en six matchs en finale.
En 1967-68, Chamberlain remporte son troisième MVP consécutif, en menant la ligue pour les passes décisives (8,6), les rebonds (23,8), le pourcentage de réussite aux tirs (0,595) et en terminant troisième pour le score (24,3). Mais après que les 76ers aient perdu une avance de 3-1 dans la finale de l’Est contre Boston, Chamberlain a été échangé cet été-là aux Los Angeles Lakers contre Jerry Chambers, Archie Clark et Darrall Imhoff. Lors de sa deuxième année avec L.A., il se blesse au genou neuf matchs après le début de la saison et ne revient que trois matchs restants.
Chamberlain marque en moyenne 20,7 points en 1970-71 et 14,8 en 1971-72, une saison qui s’avère être l’une des plus enrichissantes de sa carrière. Cette saison-là, les Lakers ont connu une série de 33 victoires consécutives, ce qui leur a permis d’atteindre le record de 69-13. Chamberlain est élu MVP des finales de 1972, les Lakers ayant battu les Knicks en cinq matchs.
En 1972-73, Chamberlain est à nouveau en tête de la ligue pour les rebonds (18,6), tandis que son score chute à 13,2. Les Lakers affrontent à nouveau New York en finale, mais cette fois, ce sont les Knicks qui remportent le championnat grâce à une victoire lors du cinquième match.
Chamberlain ne le sait pas à l’époque, mais c’est son dernier match. Il quittera la NBA avec 31 419 points et un record de 23 924 rebonds. Personne n’a dépassé la Grande Ourse sur les planches, mais Kareem Abdul-Jabbar a marqué plus de points et Michael Jordan a une moyenne plus élevée.
En 1973, les Conquistadors de San Diego de l’American Basketball Association ont signé Chamberlain comme entraîneur-joueur. Mais un procès des Lakers a empêché Chamberlain de jouer (il devait à l’équipe l’année d’option sur son contrat), bien que le juge l’ait autorisé à devenir le plus grand entraîneur de basket-ball. Chamberlain fait 37-47 lors de sa seule saison en tant qu’entraîneur.
Il se met au volley-ball et devient un performer de classe mondiale. Chamberlain, qui a été intronisé au Basketball Hall of Fame en 1979, a parlé de revenir en NBA lorsqu’il avait atteint la quarantaine. Mais cela s’est avéré n’être qu’une histoire à dormir debout.
Chamerlain, qui courait des marathons et semblait être l’incarnation de la forme physique, est décédé à 63 ans le 12 octobre 1999 à la suite d’une insuffisance cardiaque.