Est-il possible de mourir de chagrin ?

La mort de l’actrice Debbie Reynolds juste un jour après celle de sa fille, Carrie Fisher, a conduit certains à spéculer que le chagrin de la perte pourrait avoir été un facteur contributif. Des spéculations similaires ont eu lieu lorsque le mari de l’actrice Brittany Murphy, Simon Monjack, a été retrouvé mort à seulement 39 ans, plusieurs mois après la mort soudaine de sa femme.

C’est un thème commun dans la littérature – 10 des personnages de Shakespeare meurent d’une forte émotion – mais est-il réellement possible de mourir d’un cœur brisé ?

La réponse courte est, peut-être. Une petite étude publiée dans le New England Journal of Medicine en 2005 a évalué 19 patients qui présentaient des symptômes de dysfonctionnement cardiovasculaire après un stress émotionnel soudain, et a conclu : « Le stress émotionnel peut précipiter un dysfonctionnement ventriculaire gauche grave et réversible chez des patients sans maladie coronarienne ». Cette affection, connue sous le nom de syndrome du cœur brisé, a été bien documentée depuis cette petite étude et est maintenant reconnue par l’American Heart Association comme étant occasionnellement mortelle. Il semble toucher principalement les femmes âgées.

Bien que cette affection particulière soit assez rare, on sait depuis longtemps que le stress et les émotions fortes augmentent le risque de problèmes plus courants, comme les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux. Certains rapports ont suggéré que Reynolds avait des symptômes semblables à ceux d’un accident vasculaire cérébral avant de mourir.

Le Dr Ilan Wittstein était l’auteur principal de l’étude du NEJM et est cardiologue à l’Université Johns Hopkins. « Cela ressemblait cliniquement à une crise cardiaque », dit-il à propos des patients atteints du syndrome du cœur brisé dans son étude. Mais, ajoute-t-il, « en général, une crise cardiaque est causée par l’obstruction d’une artère, qui développe un caillot de sang autour d’elle, et le flux sanguin vers le cœur est alors coupé. Et ce que nous avons vu chez nos patients, c’est qu’ils n’avaient vraiment aucun blocage dans leurs artères. »

La bonne nouvelle est que l’effet semble être remarquablement court et traitable chez la plupart des gens. Alors que les crises cardiaques causent des dommages permanents au muscle cardiaque, l’effet du syndrome du cœur brisé semble être complètement réversible. « En général, le muscle cardiaque redevient normal en l’espace de quelques semaines », explique M. Wittstein. Il ajoute que si cette affection peut être fatale, elle ne l’est généralement pas.

Wittstein pense que l’explication physiologique implique les hormones que votre corps produit lorsque vous êtes soumis à un stress important : l’adrénaline et la noradrénaline. « Nous pensons que ces hormones de stress, lorsqu’elles sont produites en grande quantité, vont en fait au cœur et affectent les très petits vaisseaux sanguins qui entourent le cœur », déclenchant une diminution temporaire du flux sanguin vers le cœur.

« En conséquence, le muscle cardiaque est étourdi », dit Wittstein. « Il ne peut pas fonctionner correctement pendant quelques jours. »

George Bonanno, un psychologue clinicien qui étudie le deuil à l’Université de Columbia, dit qu’il est sceptique quant à l’implication du deuil dans la mort de Reynolds. « C’est un peu du côté du XIXe siècle que de dire qu’elle est morte de chagrin », dit-il. Dans la plupart des cas, après une perte, « nous reprenons notre vie assez rapidement ». J’avais soutenu, et je pense que les données le confirment, que nous sommes en quelque sorte câblés pour faire cela. »

Bonanno dit que la tristesse est adaptative : Nous avons évolué pour ressentir de la tristesse de la même manière que nous avons évolué pour ressentir du froid.

« Vous n’avez pas besoin de ressentir du froid », dit-il. « Votre corps va réguler sa température du mieux qu’il peut, sans même que vous sachiez que vous avez froid. Mais nous avons développé la sensation de froid plus tard dans l’évolution parce qu’elle est instrumentale. » Lorsque vous avez froid, vous pouvez souvent faire quelque chose pour aider votre corps – en mettant un manteau, en allant à l’intérieur ou en augmentant le chauffage.

De la même manière, dit Bonanno, il doit y avoir une bonne raison pour laquelle les humains ont évolué pour ressentir de la tristesse. « Être triste est très adaptatif lorsque vous avez subi une perte importante, parce que vous vous tournez vers l’intérieur, parce que vous réfléchissez, parce que vous vous recalibrez », dit-il. « Et toutes ces choses sont très importantes à faire. »

Son travail a également examiné les expressions faciales, et comment les personnes qui ont l’air triste invitent à la sympathie. Une théorie est qu’en se sentant et en ayant l’air triste, nous faisons savoir aux personnes qui nous entourent que nous avons besoin de leur aide.

Mais, comme beaucoup de choses, la tristesse pourrait n’être « adaptative » qu’avec modération. Camille Wortman, psychologue à l’université de Stony Brook qui étudie le chagrin et le deuil, s’intéresse particulièrement aux cas où la perte d’un être cher est très soudaine ou traumatique. Elle dit qu’il y a un chagrin plus extrême associé à la perte soudaine d’un enfant – même si cet enfant est un adulte – comme c’était le cas pour Reynolds.

« La mort d’un enfant est absolument dévastatrice pour un parent, peu importe quand elle se produit », dit Wortman. « Je ne pense pas que ces personnes rebondissent vraiment comme on pourrait le croire. Je les vois lutter pendant des années et des années avec juste un énorme trou dans leur cœur, et un énorme sentiment de vide. »

Les gens s’améliorent cependant avec le temps, dit-elle, à condition qu’ils obtiennent l’aide et le soutien dont ils ont besoin.

Nous ne saurons peut-être jamais si un coup soudain au cœur ou toute autre manifestation de deuil a joué un rôle dans la mort de Reynolds. Mais Wittstein dit que les symptômes du syndrome du cœur brisé sont très semblables à ceux d’une crise cardiaque – douleurs thoraciques et essoufflement – et toute personne qui ressent ces symptômes devrait consulter un médecin.

En ce qui concerne les aspects psychologiques et émotionnels du deuil, Bonanno et Wortman disent tous deux qu’il est important de ne pas porter de jugement, sur son propre deuil ou celui des autres. Il existe de nombreuses façons saines de faire son deuil, et Mme Bonanno ajoute que le deuil se fait et se défait par phases. Le rythme de guérison est différent pour chacun.

« Nous ne restons pas dans ces états toute la journée, même si cela peut sembler être le cas », dit-il. « Nous entrons et sortons de ces états. »

Dans ses recherches codant les expressions faciales, Bonanno a constaté que la majorité des gens sont capables de rire et de sourire lorsqu’ils se souviennent de choses concernant un conjoint décédé, même très peu de temps après sa mort. « Une personne peut être en train de pleurer pendant une seconde, puis rire et sourire de manière sincère », explique M. Bonanno. « On voit des gens faire cela aux funérailles », ajoute-t-il. Les proches se rassemblent, et « la plupart des gens sont en fait capables d’interagir avec eux d’une manière vraiment significative. »