1821 : Owen Coffin, plat de résistance
5 commentaires 6 février 2011 dogboy
À cette date en 1821, un équipier de baleinière débutant nommé Owen Coffin a été exécuté par un camarade pour nourrir trois compagnons affamés.
Coffin était l’avant-dernière victime d’un événement qui a choqué la communauté baleinière et inspiré le roman Moby Dick.
Owen Coffin était un jeune homme de 17 ans à bord d’un baleinier condamné appelé l’Essex. Il était le cousin de George Pollard, Jr, qui faisait son premier voyage vers les terres baleinières du Pacifique en tant que capitaine de navire.
L’Essex a quitté l’île de Nantucket en 1819, l’un des dizaines de navires à quitter le port à la recherche de baleines et, finalement, d’huile de baleine. Malgré le grand nombre de baleines massacrées par les baleiniers dans le monde, l’Essex a eu le malheureux honneur de participer à la première rencontre violente documentée d’un cachalot sur un baleinier.
Parmi les baleines dont disposaient les baleiniers de l’époque, le cachalot était le plus prisé : outre le lard typique de toutes les baleines, qui pouvait être traité pour son « huile » (en réalité une forme de cire qui s’écoule librement), la tête de cette baleine était remplie d’une substance brûlante propre appelée spermaceti, un nom inspiré par sa ressemblance avec le fluide sexuel. Le spermaceti atteignait un prix élevé au marché lorsque les cachalots étaient suffisamment abondants pour qu’on puisse les chasser.
Une photographie de 1902 montrant des baleiniers en train de découper la mâchoire d’un cachalot. (cc) image provenant de Curious Expeditions.
Il était une fois un équipage de Nantucket
À l’époque, l’île de Nantucket était le centre du monde de la chasse à la baleine.
L’industrie était principalement dirigée par des hommes d’affaires quakers, qui négociaient des taux de participation aux bénéfices pour les jeunes équipages, en grande partie locaux, prêts à risquer leur vie à la recherche de baleines. Pour compléter le nombre de navires, on importait d’autres ports de la Nouvelle-Angleterre de pauvres non-Nantucketers. L’Essex n’était pas différent : le navire comptait à l’origine 21 membres d’équipage, dont huit venaient de l’extérieur de l’île.
Le voyage du navire a commencé de manière peu propice en étant aplati dans un grain, mais après des réparations, il a continué à la poursuite des baleines. Le navire a fait son voyage classique autour de la pointe sud de l’Amérique du Sud, a fait escale en Équateur, puis a traversé 2000 miles d’océan vers l’ouest à la recherche d’un terrain de chasse du cachalot récemment découvert.
Et l’équipage a trouvé des baleines et en a fait un voyage légèrement réussi… jusqu’à ce qu’il ait vraiment énervé la mauvaise baleine.
L’Essex a découvert un groupe de cachalots composé de deux femelles et d’un mâle. Lorsque l’appel a été lancé, les trois petites baleinières – construites pour être légères et rapides pour la poursuite – ont été mises à l’eau.
Ces bateaux ont séparé les femelles du mâle, et l’un des équipages a fait un kill. C’est à peu près à ce moment que le mâle, probablement déjà désemparé d’avoir été séparé de son groupe, s’est heurté pour la première fois à l’Essex de 38 pieds. La bousculade, qui peut avoir été accidentelle, a apparemment perturbé davantage la baleine anormalement grande, qui a quitté vivement la zone, a fait un virage serré, puis a nagé à fond sur une trajectoire de collision directe avec l’Essex.
Le vieux navire en bois n’a eu aucune chance.
L’équipage qui était resté à bord du navire principal a regardé avec horreur l’Essex se briser sous lui. Deux des équipages des baleinières ont remarqué le naufrage et sont revenus rapidement, et le capitaine Pollard a immédiatement mis son équipage à sauver autant de provisions que possible, y compris l’eau et la nourriture.
Mais la vitesse à laquelle l’Essex a sombré leur a laissé trop peu des deux. Alors que la dernière baleinière se dirigeait vers le carnage, il était clair que l’équipage complet était condamné à un long voyage sur un trio de très petits bateaux.
Call Me Ishmael
Pollard et son second Owen Chase ont échafaudé un plan (le membre d’équipage Thomas Nickerson indique que c’est en grande partie Chase qui a poussé le plan) pour mettre le cap sur l’Amérique du Sud, distante de milliers de kilomètres et traversée de courants et de vents défavorables, plutôt que sur les îles du Pacifique, environ deux fois moins éloignées et dans la direction de vents et de courants à la fois favorables.
Le choix a été scellé par la peur de l’inconnu et un siècle de récits de cannibales du Pacifique Sud. Espérons qu’ils ont fini par apprécier l’ironie.
L’équipage a épuisé ses provisions au cours du premier mois en mer, et a finalement débarqué sur l’île Henderson, un récif corallien surélevé et inhabité qu’ils ont mal identifié.
L’équipage chanceux a trouvé une source d’eau douce temporairement disponible pour remplir leurs tonneaux, et ils ont subsisté sur la faune locale pendant plusieurs jours tout en décidant de leur prochaine ligne d’action. Bien que Tahiti ne se trouve qu’à quelques centaines de milles à l’ouest (encore une fois, dans la direction des vents et des courants favorables), nos voyageurs ont choisi de continuer vers l’Amérique du Sud.
Trois membres de l’équipage ont décidé de rester derrière. Les 17 membres d’équipage restants sont partis fin décembre 1820, et ont à nouveau rapidement épuisé leurs provisions.
Un des navires – transportant le second mais aucun équipement de navigation – a été séparé des autres pendant une tempête et on n’en a plus jamais entendu parler, en laissant deux continuer dans des circonstances de plus en plus désespérées.
Cannibal Corpse
Les passagers des deux bateaux ont commencé à succomber au manque et à l’exposition, et leurs anciens camarades affamés n’ont eu d’autre choix que de dévorer leurs restes.
Le bateau contenant Owen Chase, Thomas Nickerson et Benjamin Lawrence a finalement été secouru par les Indiens au large des côtes du Chili, et Nickerson et Chase ont tous deux écrit des récits sur le cannibalisme des survivants.
Cependant, c’est à bord du bateau de Pollard que les événements les plus macabres se sont déroulés.
La mort de deux membres de l’équipage avait permis de subvenir aux besoins des autres – mais pas suffisamment pour espérer toucher terre.
À court de nourriture et d’eau et désespérant d’amener les quatre âmes restantes à bon port, Charles Ramsdell suggéra que le quatuor tire au sort pour à la fois retirer un consommateur du bateau et subvenir aux besoins des trois autres. Pollard s’est opposé à l’idée de soumettre son équipage à un tel sort, mais Barzillai Ray et Owen Coffin ont accepté le plan. Le tirage au sort a eu lieu, et Coffin a tiré le point noir. Les trois autres ont à nouveau tiré au sort pour désigner son bourreau, et Ramsdell a été choisi.
Le récit de Pollard indique qu’il a immédiatement pris la défense de Coffin, s’offrant à la place, mais Coffin a démenti et s’est préparé à l’exécution.*
Le lendemain, le 6 février, Coffin dicta une courte note à sa mère et déclara, selon le journal de Pollard, que « le sort avait été équitablement tiré ».
Charles Ramsdell abattit Owen Coffin, puis rejoignit Ray et Pollard pour consommer sa dépouille.
Ray mourut quelques jours plus tard, et Ramsdell et Pollard survécurent à peine les deux semaines suivantes. Lorsque le Dauphin s’est approché de la baleinière le 20 février, son équipage s’est réjoui du spectacle de Ramsdell et Pollard suçant les os de leurs coéquipiers morts, émaciés au point d’être méconnaissables.
Sur la base de leurs déclarations concernant les événements des 95 jours précédents, un navire a été envoyé à la recherche des trois survivants de l’île Henderson. Cependant, comme l’équipage avait mal identifié l’île, les recherches ont pris plus de temps que prévu. Ce n’est que le 5 avril 1821 que les trois ont été localisés… hors de l’eau douce et également à peine vivants.
Quelques livres sur l’Essex
L’Essex était une légende en son temps, et l’histoire du naufrage et les événements déchirants qui ont suivi continuent de tourner autour de l’île de Nantucket. Bien que l’économie de l’île se soit effondrée moins de 30 ans plus tard, Herman Melville a maintenu l’histoire vivante à travers son classique littéraire Moby-Dick – qui décrit directement le désastre de l’Essex dans l’une de ses nombreuses expositions digressives, et qui culmine avec l’anéantissement du navire du capitaine vengeur par la puissante baleine.**
On soupçonne également qu’une partie du roman d’Edgar Allen Poe de 1838† The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket est basée sur le désastre de l’Essex.
Plus près de l’époque moderne, l’album et la chanson éponyme du groupe de rock Mountain, « Nantucket Sleighride », qui a été utilisé comme chanson thème de l’émission Weekend World de la télévision londonienne, est dédié à Coffin.
Coffin n’est pas le seul marin à la dérive jamais sélectionné pour le cannibalisme par le sort, mais son cas est inhabituel parce que les détails sont si bien documentés. Plusieurs autres cas sont fournis dans In the Heart of the Sea de Philbrick. Arthur Gordon Pym utilise une victime du nom de Richard Parker, par coïncidence le même nom qu’un homme qui a effectivement été cannibalisé en 1884‡ dans une affaire qui a conduit à la célèbre affaire de common law R v Dudley and Stephens, dans laquelle les tueurs ont été accusés de meurtre et condamnés à 6 mois de prison – contrairement à l’incident du Francis Spaight en 1835, qui a vu l’équipage acquitté pour trois meurtres de ce type.
* L’un des récits les plus cruels d’un tel tirage au sort s’est produit à bord du Peggy, où l’équipier David Flatt a tiré la courte paille. Cependant, avant l’exécution du lendemain matin, l’équipage a été secouru. Flatt, cependant, a fait une dépression dans les heures qui ont suivi et a souffert d’une maladie mentale qui a persisté même après leur sauvetage.
** Il a également été inspiré par l’histoire de Mocha Dick, une baleine blanche notoire qui a survécu à des dizaines de rencontres avec les baleiniers et qui est maintenant disponible en trente tailles.
† Arthur Gordon Pym est le seul roman complet de Poe.
‡ Richard Parker était aussi le nom d’un homme exécuté pour la mutinerie de Nore, ainsi qu’un tué dans le naufrage du Francis Spaight en 1846 – à ne pas confondre avec le Francis Spaight sur lequel un cannibalisme s’est produit 11 ans auparavant.
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