L’extraction et l’utilisation de l’étain peuvent être datées des débuts de l’âge du bronze vers 3000 avant notre ère, lorsqu’il a été observé que les objets en cuivre formés de minerais polymétalliques avec des teneurs en métaux différentes avaient des propriétés physiques différentes. Les premiers objets en bronze avaient une teneur en étain ou en arsenic inférieure à 2 % et on pense donc qu’ils sont le résultat d’un alliage involontaire dû à la présence de traces de métal dans le minerai de cuivre On a rapidement découvert que l’ajout d’étain ou d’arsenic au cuivre augmentait sa dureté et rendait le moulage beaucoup plus facile, ce qui a révolutionné les techniques de travail du métal et fait passer l’humanité de l’âge du cuivre ou Chalcolithique à l’âge du bronze, vers 3000 avant notre ère. Les premières exploitations de l’étain semblent avoir été centrées sur les gisements alluviaux de cassitérite.
Les premières preuves de l’utilisation de l’étain pour la fabrication du bronze apparaissent au Proche-Orient et dans les Balkans vers 3000 av. J.-C.. On ne sait toujours pas où l’étain le plus ancien a été extrait, car les gisements d’étain sont très rares et les preuves des premières exploitations minières sont rares. Le plus ancien district minier d’Europe semble se situer dans l’Erzgebirge, à la frontière entre l’Allemagne et la République tchèque, et est daté de 2500 avant Jésus-Christ. De là, l’étain était commercialisé au nord jusqu’à la mer Baltique et au sud jusqu’à la Méditerranée, en suivant la route commerciale de l’Ambre. La connaissance de l’exploitation de l’étain s’est répandue dans d’autres districts européens à partir d’Erzgebirge et des preuves d’exploitation de l’étain commencent à apparaître en Bretagne, dans le Devon et les Cornouailles, ainsi que dans la péninsule ibérique vers 2000 avant Jésus-Christ. Ces gisements ont été davantage exploités lorsqu’ils sont passés sous le contrôle des Romains, entre le troisième siècle avant J.-C. et le premier siècle de notre ère. La demande d’étain a créé un réseau important et florissant parmi les cultures méditerranéennes de l’époque classique. À l’époque médiévale, les gisements d’Ibérie et d’Allemagne ont perdu de leur importance et ont été largement oubliés tandis que le Devon et les Cornouailles ont commencé à dominer le marché européen de l’étain.
En Extrême-Orient, la ceinture d’étain qui s’étend du Yunnan en Chine à la péninsule malaise a commencé à être exploitée quelque part entre le troisième et le deuxième millénaire avant JC. Les gisements du Yunnan n’ont pas été exploités avant environ 700 av. J.-C., mais dès la dynastie Han, ils étaient devenus la principale source d’étain en Chine, selon les textes historiques des dynasties Han, Jin, Tang et Song.
D’autres régions du monde ont développé des industries minières d’étain à une date beaucoup plus tardive. En Afrique, la culture bantoue a extrait, fondu et exporté de l’étain entre le 11e et le 15e siècle de notre ère, aux Amériques, l’exploitation de l’étain a commencé vers l’an 1000 et en Australie, elle a débuté avec l’arrivée des Européens au 18e siècle.
Époque moderneEditer
Pendant le Moyen Âge, puis au début du 19e siècle, la Cornouailles était le principal producteur d’étain. Cela a changé après la découverte de grandes quantités d’étain dans la ceinture d’étain bolivienne et dans la ceinture d’étain de l’Asie de l’Est, qui s’étend de la Chine à la Malaisie et à l’Indonésie en passant par la Thaïlande et le Laos. La Tasmanie abrite également des gisements d’importance historique, notamment le Mont Bischoff et Renison Bell.
En 1931, les producteurs d’étain ont fondé le Comité international de l’étain, suivi en 1956 par le Conseil international de l’étain, une institution visant à contrôler le marché de l’étain. Après l’effondrement du marché en octobre 1985, le prix de l’étain a presque été divisé par deux.
La feuille d’étain était autrefois un matériau d’emballage courant pour les aliments et les médicaments ; remplacé au début du XXe siècle par l’utilisation de la feuille d’aluminium, qui est maintenant communément appelée feuille d’étain, d’où une utilisation du terme argotique « tinnie » ou « tinny » pour une petite pipe destinée à l’usage d’une drogue comme le cannabis ou pour une canette de bière. Aujourd’hui, le mot « étain » est souvent utilisé à tort comme un terme générique pour tout métal argenté se présentant sous forme de feuilles. La plupart des matériaux de la vie courante communément appelés « étain », tels que les feuilles d’aluminium, les canettes de boisson, les gaines de construction ondulées et les boîtes de conserve, sont en réalité fabriqués en acier ou en aluminium, bien que les boîtes de conserve (boîtes étamées) contiennent une fine couche d’étain pour empêcher la rouille. De même, les « jouets en étain » sont généralement fabriqués en acier et peuvent être recouverts d’une couche d’étain pour éviter la rouille. Le modèle T original de Ford était connu familièrement sous le nom de « Tin Lizzy ».
ÉlectroniqueEdit
Parce que l’étain est utilisé dans la soudure, il est crucial pour les ordinateurs tablettes, les smartphones et autres équipements électroniques. (Par exemple, l’iPad d’Apple utilise 1 à 3 grammes d’étain, et dans seulement deux composants de ses 7000 points de soudure). Selon Apple Inc, l’étain est le métal le plus utilisé par les fournisseurs de cette société.