Will Ellis a ignoré son premier panneau « no trespassing » en 2012 lorsqu’il s’est faufilé à travers la clôture entourant un vieil entrepôt à Red Hook, Brooklyn. Il a commencé à photographier l’intérieur pourri et a immédiatement été accroché.
« Je ne suis pas du tout un casse-cou, mais la première fois que je me suis faufilé, il y avait cette poussée d’adrénaline et ce sentiment d’aventure », dit Ellis. « J’étais aussi fasciné par les images à l’intérieur. Enfant, j’aimais tout ce qui était effrayant – Halloween était ma fête préférée et c’est quelque chose dont je ne me suis jamais débarrassé. »
De l’effrayant au bizarre, l’exploration par Ellis de l’abandon et de la décrépitude l’a conduit à documenter près de 50 lieux à travers New York et au-delà. Les images illustrent des écoles abandonnées, des asiles et des forts, ainsi que des chemins de fer et des fronts de mer. Il met constamment à jour son blog populaire, et une collection de 150 images a été publiée dans Abandoned NYC.
, Schiffer Publishing, 2015.
Ellis est devenu en quelque sorte un expert de la découverte des ruines cachées de la ville. Il glane beaucoup d’informations auprès d’autres « explorateurs urbains » qui postent leurs découvertes en ligne. Il utilise également Google Earth – s’il voit un bâtiment avec un arbre effondré à l’extérieur ou ce qui ressemble à des voitures abandonnées, c’est un signe certain qu’il n’y a personne à l’intérieur. En trois ans de spéléologie urbaine, il a réussi à éviter d’être arrêté. Il a parfois des démêlés avec des agents de sécurité, mais il part généralement quand ils le lui demandent et c’est tout. « Il est plus facile d’entrer que vous ne le pensez », dit-il.
Le photographe se munit généralement d’un appareil photo numérique, d’un trépied et de quelques objectifs architecturaux à bascule pour vraiment capturer les bâtiments dans toute leur gloire en ruine. La lumière est essentielle. Les fissures dans les fenêtres à panneaux et les trous dans le toit créent souvent une lumière contrastée et saturée que l’on ne voit nulle part ailleurs. Pour capter cette lumière délicate, Ellis fait parfois plusieurs expositions et les combine dans Photoshop. « La lumière est ce qui rend ces lieux si mystérieux et leur donne une sensation particulière », dit-il.
Alors que certains pourraient qualifier ce travail de « ruin porn » classique –fétichisant la décrépitude urbaine dans les villes qui ont connu des temps difficiles–, Ellis adopte un point de vue plus anthropologique. Le photographe s’intéresse davantage à l’histoire en voie de disparition de la structure et aux histoires qu’elle raconte. Ellis effectue des recherches approfondies sur chaque lieu, associant les images magnifiques et sordides à des récits tout aussi fascinants sur leur passé. Pour certains bâtiments comme le Harlem Renaissance Ballroom ou l’usine Domino Sugar de Williamsburg, les photos sont souvent un mémorial avant leur démolition.
Alors que New York poursuit son réaménagement incessant, Ellis dit qu’il devient plus difficile de trouver de nouveaux endroits à photographier. Il voyage désormais au-delà des cinq arrondissements, notamment dans des endroits comme Long Island et le New Jersey. Ellis dit qu’il a dû se déplacer plus loin s’il voulait continuer à trouver du matériel pour son blog. La recherche est sans fin.
« À ce stade, je suis surtout à court de lieux déjà découverts, alors je dois définitivement creuser un peu plus », dit-il.