Caspar Carl van Beethoven (1774-1815)
S’il y a un membre de la famille qui a occupé une place importante dans la vie de Ludwig, c’est bien Caspar Carl, un homme arriviste et tatillon que le pianiste Carl Czerny a un jour qualifié de « petit de taille, roux, laid ». Le biographe Jan Swafford, dans son ouvrage Beethoven : Angoisse et triomphe, a décrit Carl comme un « désastre qui se déroule lentement ».
À l’âge de 20 ans, Carl suit Ludwig à Vienne et trouve un emploi de commis dans le département des finances de la ville. Cela lui laisse le temps de travailler comme agent et secrétaire de son frère, et il devient de plus en plus entreprenant dans ses efforts pour gagner de l’argent pour eux deux. Carl augmente le prix des œuvres de Beethoven, suscite un intérêt pour les arrangements et vend de nombreuses œuvres anciennes et inédites. Pourtant, comme l’écrit Swafford, » Carl avait l’impatience et le tempérament rapide de la famille, avec peu de l’intelligence de Ludwig et encore moins de son talent. »
Les éditeurs de musique redoutaient les négociations avec Carl. Ferdinand Ries, élève de Beethoven, le qualifie d' » homme terriblement grossier « , notant que » pour un seul ducat, Carl rompt 50 promesses et, par conséquent, se fait des ennemis acharnés pour son frère. » Lorsque Breitkopf & Härtel offre à Carl 500 florins pour les symphonies n° 2 et 3 de Beethoven, il refuse l’offre et fait une curieuse menace : « Vous pourriez le regretter à l’avenir, car ces symphonies sont soit les pires que mon frère ait écrites, soit les meilleures. »
En 1802, Ludwig se retire à Heiligenstadt, une petite ville au nord de Vienne, pour tenter de ralentir sa surdité envahissante. Pendant son séjour, il rédige le Testament de Heiligenstadt, une lettre non envoyée à ses frères décrivant ses tourments. Il accepte également de composer les trois Sonates, Opus 31 n° 1-3 pour l’éditeur zurichois Nägeli. Entre-temps, Carl prévoyait de vendre les sonates à l’éditeur de Leipzig, manifestement pour un prix plus élevé. Lorsque le compositeur résiste et s’en tient à son accord initial, cela provoque de telles frictions que les frères sont vus en train de se battre dans une rue de Heiligenstadt. Ries a relaté cet épisode « violent », ajoutant : « Le lendemain, il m’a donné les sonates, pour les envoyer immédiatement à Zurich. »
Au fil du temps, des amis et des collègues ont averti Ludwig que Carl sapait sa réputation. Pourtant, l’héritage de Carl n’est pas entièrement perturbateur. Les Sonates pour piano opus 49, nos 1 et 2 (1805) font partie de plusieurs pièces qui auraient pu être perdues ou détruites si Carl n’avait pas fouillé dans les manuscrits de son frère et, contre sa volonté, ne les avait pas envoyées à un éditeur. En 1812, Carl tombe pour la première fois malade de la tuberculose. Sa santé décline et un désaccord familial apparaît qui consumera Ludwig jusqu’à la fin de ses années.
Johanna van Beethoven (1786-1869)
La très décriée Johanna Reiss était la fille d’un tapissier viennois prospère. En 1811, elle a été condamnée pour détournement de fonds et calomnie après avoir simulé un cambriolage à son domicile et accusé la gouvernante de la famille. Avant d’épouser Carl, elle a eu un enfant illégitime, puis a réclamé une pension alimentaire au mauvais homme. Beethoven n’avait que peu d’utilité pour Johanna, que ce soit en estimant qu’elle ne méritait pas le nom de la famille, ou par jalousie pour la réussite conjugale de son frère.
Carl meurt de la tuberculose en novembre 1815 à l’âge de 38 ans. Deux jours avant sa mort, il rédige son testament, qui désigne Johanna et Ludwig comme co-tuteurs de son fils de neuf ans, Karl. Mais Ludwig voit par hasard une copie du document et convainc Carl de rayer cette clause et de le nommer seul tuteur. Cependant, après que Ludwig ait quitté la maison de son frère, Carl, probablement sous la pression de Johanna, a ajouté un codicille qui la rétablissait comme co-tuteur.