Les poils sont l’une des caractéristiques déterminantes des mammifères. Chez les humains, les cheveux peuvent être des cheveux du cuir chevelu, des poils du visage, des poils du torse, des poils pubiens, des poils axillaires, en plus d’autres endroits. Les hommes ont tendance à avoir des poils à plus d’endroits que les femmes. Les poils n’ont pas en soi de valeur sexuelle intrinsèque autre que les attributs qui leur sont donnés par les individus dans un contexte culturel. Certaines cultures sont ambivalentes par rapport aux poils du corps, certains étant considérés comme attrayants et d’autres comme inesthétiques. De nombreuses cultures considèrent que les poils d’une femme sont érotiques. Par exemple, de nombreuses femmes islamiques couvrent leurs cheveux en public et ne les montrent qu’à leur famille et à leurs amis proches. De même, de nombreuses femmes juives se couvrent les cheveux après le mariage. Au Moyen Âge, les femmes européennes étaient censées se couvrir les cheveux après leur mariage, et selon le Nouveau Testament, une femme chrétienne doit se couvrir la tête lorsqu’elle se trouve dans une église ou en prière.
Même dans les cultures où les femmes n’ont pas pour habitude de se couvrir les cheveux, la signification érotique des cheveux est reconnue. Certains styles de cheveux sont culturellement associés à un genre particulier, les styles de cheveux courts sur la tête et la calvitie étant associés aux hommes et les styles de cheveux plus longs aux femmes et aux filles, même s’il existe de nombreuses exceptions comme les hommes irlandais gaéliques, et aussi des représentations d’hommes dans l’art tout au long de l’histoire, l’exemple le plus notable étant probablement celui de Jésus-Christ. Dans le cas des femmes en particulier, les cheveux ont été présentés dans l’art et la littérature comme un élément de beauté, de vanité et d’érotisme. Les cheveux jouent un rôle très important dans les canons de beauté des différentes régions du monde, et des cheveux bien coiffés ont deux fonctions importantes, la beauté et la mode. Dans ces cultures, un temps et des dépenses considérables sont consacrés à la présentation attrayante des cheveux et, dans certains cas, à l’élimination des poils culturellement indésirables. Dans la culture indienne, les femmes sont strictement obligées de se laisser pousser les cheveux, les couper étant considéré comme un signe d’irrespect envers leur société. Les femmes sont également obligées d’attacher leurs cheveux en tresses épaisses et longues, pour éviter que les cheveux ne gênent les autres.
Le fétichisme des cheveux se manifeste par une variété de comportements. Un fétichiste peut aimer voir ou toucher des cheveux, tirer sur les cheveux d’une autre personne ou les couper. Outre le plaisir, il peut être excité sexuellement par ces activités. Le fétichisme peut également être décrit comme une obsession, comme dans le cas du lavage des cheveux ou de la peur de les perdre. L’excitation par les cheveux peut provenir de la vue ou du toucher de cheveux très longs ou courts, de cheveux mouillés, d’une certaine couleur de cheveux ou d’une coiffure particulière. D’autres peuvent être attirés par le fait de « faire l’amour avec les cheveux de quelqu’un », comme un fantasme ou un fétiche. Ce fétichisme touche aussi bien les hommes que les femmes.
Certaines personnes ressentent du plaisir lorsque leurs cheveux sont coupés ou soignés. Cela est dû au fait qu’ils produisent des endorphines leur donnant une sensation qui est similaire à celle d’un massage de la tête, d’un rire ou d’une caresse. D’autre part, de nombreuses personnes ressentent un certain niveau d’anxiété lorsque leurs cheveux sont coupés. Sigmund Freud a déclaré que le fait de couper les cheveux longs des femmes par les hommes peut représenter une peur et/ou un concept de castration, ce qui signifie que les cheveux longs d’une femme représentent un pénis figuratif et qu’en lui coupant les cheveux, un homme peut se sentir dominant en tant que castrateur et non en tant que castré (tout en étant paradoxalement aussi rassuré par le fait que les cheveux repousseront).
La trichophilie peut se présenter avec différentes sources d’excitation, la plus courante, mais pas la seule, étant les cheveux humains. La trichophilie peut également concerner les poils du visage, du torse, du pubis, des aisselles et les poils d’animaux. L’excitation peut provenir de la texture, de la couleur, de la coiffure et de la longueur des cheveux. Parmi les variantes les plus courantes de cette paraphilie figurent l’excitation par les cheveux longs et les cheveux courts, l’excitation des cheveux blonds (fétichisme de la blonde) et des cheveux roux (fétichisme de la rousse) et l’excitation des différentes textures de cheveux (raides, bouclés, ondulés, etc.). La trichophilie peut se rapporter à l’excitation provoquée par l’épilation ou l’arrachage des cheveux ou des poils du corps.
Le fétichisme des cheveux provient d’une fascination naturelle de l’espèce sur l’admiration du pelage, car sa texture procure des sensations agréables. Un nourrisson développe ce genre de plaisir à sentir les poils sur sa vie précoce, se manifestant par un comportement agressif qui poussera à tirer les cheveux des personnes avec lesquelles il interagit. La trichophilie est considérée comme une paraphilie qui est généralement inoffensive.