L’incident de Mukden (ou Mukden ou Mandchourie) a eu lieu le 18 septembre 1931, en Mandchourie du Sud. Il s’est produit lorsqu’une section de chemin de fer appartenant à la compagnie ferroviaire de Mandchourie du Sud du Japon, près de Mukden (aujourd’hui Shenyang), a été détruite. Cette attaque a été planifiée par les Japonais craignant une unification de la Chine sous la direction du Kuomintang, perçue comme une menace contre l’établissement japonais dans la région.
L’armée japonaise a accusé les Chinois d’avoir perpétré l’attaque, donnant ainsi le prétexte à l’invasion immédiate de la Mandchourie du Sud par les troupes japonaises. Il en résulta la création de l’État fantoche du Mandchoukouo quelques mois plus tard, sous l’autorité théorique de l’ex-empereur de Chine, Puyi.
Cet incident « provoqué » n’était pas unique. Des procédés similaires ont été utilisés sous la direction du général Tanaka entre la fin des années 1920 et l’invasion du reste de la Chine pour tenter de justifier l’expansionnisme japonais en Asie.
En Chine, cet incident était connu sous le nom d’incident du 9.18, ou incident Li Tiao Gou.
Après la guerre russo-japonaise (1904 – 1905), l’empire japonais a remplacé l’empire russe comme puissance dominante en Mandchourie. La politique japonaise à l’égard de la Chine est conflictuelle tout au long des années 1930. Jusqu’à la création du quartier général impérial en 1937, l’armée japonaise Kantogun disposait d’une certaine indépendance en Mandchourie et en Chine du Nord, tant en ce qui concerne le gouvernement civil que l’autorité militaire à Tokyo.
À l’époque, l’empereur Shōwa et ses conseillers débattaient de la question de savoir s’ils devaient conquérir la Chine militairement et établir une puissance de type colonial, ou soumettre la Chine économiquement. Le gouvernement japonais souhaitait maintenir la fragmentation de la Chine, ce qui lui permettait de traiter avec les différentes factions chinoises, qui étaient en conflit ouvert les unes avec les autres. Par exemple, l’intervention du Japon dans l’incident de Jinan contre le Kuomintang dans son expédition au nord en 1928 pour empêcher une unification de la Chine.
La stratégie chinoise de l’époque suivait une doctrine de non-résistance. La stratégie agressive de l’autorité militaire japonaise relativement indépendante en Chine, associée à la stratégie de non-résistance du gouvernement chinois, a très probablement été le déclencheur de l’incident de Mukden.
Description
Le but des jeunes officiers japonais en Mandchourie était de donner un prétexte justifiant l’invasion militaire japonaise et le remplacement du gouvernement chinois de la région par un gouvernement japonais ou fantoche. Ils choisirent de saboter une section du chemin de fer près du lac Liutaio.
Cette zone n’avait pas encore de nom officiel et n’avait aucune importance militaire pour l’un ou l’autre camp, mais elle se trouvait à huit cents mètres de la garnison chinoise de Beidaying, stationnée sous le commandement du jeune maréchal Zhang Xueliang. Le plan était que l’explosion attire l’attention des troupes chinoises et qu’elles en soient ensuite accusées comme prétexte à une invasion japonaise formelle.
Pour que le sabotage ait l’air plus convaincant d’une attaque chinoise contre un système de transport japonais et ainsi masquer leur intervention comme une mesure légitime de protection d’un chemin de fer d’importance industrielle et économique, les Japonais l’ont nommé le site Liutaogou, ou Liu Xiao Qiao, ce qui signifie tranchée Liutaio et pont Liutaio. En réalité, le site n’était qu’une partie de la voie ferrée sur une section de terrain plat. L’emplacement de l’explosion permettait des dommages minimes (et donc des réparations minimes), contrairement aux conséquences du choix d’un pont.
Il semble que l’initiative directe soit venue de deux officiers, le colonel Seishirō Itagaki et le lieutenant-colonel Kanji Ishiwara du régiment Shimamoto, chargés de garder la voie ferrée, et les sapeurs ont placé les explosifs sous les rails.
Au 18 septembre, vers 22 h 20, la charge a explosé. L’explosion a été mineure, et seule une section de 1,5 mètre d’un côté de la voie a été endommagée. En fait, un train en provenance de Changchun est passé sans problème sur le site même de l’explosion et a atteint Mukden à 22h30.
Conséquences
Immédiatement après l’explosion, les Japonais ont encerclé la garnison chinoise voisine et ont attaqué les troupes qui y étaient stationnées sous prétexte que toute propriété japonaise devait être protégée de l’assaut des troupes chinoises.
« Il ne faisait aucun doute que le gouvernement japonais, mis devant le fait accompli, était impuissant. Le premier ministre expliqua au souverain qu’il avait ordonné à l’armée du Guandong de retourner dans ses bases. De son côté, le ministre de la Guerre, Minami, envoya « un télégramme à Mukden dans lequel il approuvait l’action mais souhaitait également que l’affaire ne prenne pas une autre ampleur ».
Les militants de l’armée du Guandong décidèrent de passer outre, et c’est de leur propre initiative qu’ils lancèrent l’offensive de Changchun le 20 du mois, déclenchant l’invasion de la Mandchourie. Les militaires l’avaient emporté sur le pouvoir civil, une situation qui annonçait une pression croissante des militaires sur les civils au cours des années 1930 (assassinat du Premier ministre en 1932, tentative de coup d’État du 26 février 1936), jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
En quelques jours, les trois provinces du Heilongjiang, du Jilin et du Liaoning (où se trouve Mukden) sont prises par les Japonais. Le 20 novembre, une conférence du gouvernement chinois est mise en place. La faction de Guangzhou du Kuomintang insiste pour que Chiang Kai-shek démissionne en raison de l’échec en Mandchourie et du manque de résistance sérieuse des troupes chinoises. Chiang démissionne le 15 décembre. Sun Ke, fils de Sun Yat-sen, prit le poste de président de la République de Chine et jura de défendre Jinzhou, autre ville du Liaoning, rapidement perdue en janvier 1932.
« S’il ne faisait aucun doute que les conspirateurs avaient lancé l’incident de leur propre initiative, le gouvernement japonais, et l’empereur lui-même, n’auraient pas dû tarder à considérer avec sérénité la nouvelle situation en Mandchourie » et à reprendre à leur compte les conséquences de l’invasion de la Mandchourie. Le 18 février 1932, l’Etat du Mandchoukouo est proclamé sur le territoire de la Mandchourie avec Hsinking comme capitale. Formellement indépendant, il n’est en fait qu’un protectorat japonais. Les instigateurs de l’opération sont promus, démontrant que si les conspirateurs militaires avaient agi de leur propre initiative, ils l’avaient fait dans un contexte japonais plus large, favorable à une politique de puissance sur le continent asiatique.
L’empire japonais poursuit sa politique expansionniste en Chine, déclenchant en 1937 la deuxième guerre sino-japonaise et en 1939 une attaque ratée contre la Mongolie pro-soviétique lors de la bataille de Khalkhin Gol.
Le gouvernement du Mandchoukouo est resté en place sous administration japonaise jusqu’au 15 août 1945, quelques jours après le déclenchement de l’invasion soviétique de la Mandchourie.
Controversé
Diverses opinions existent encore aujourd’hui sur l’identité de celui qui a largué la bombe à Mukden. Une exposition consacrée à l’incident de Mukden du 18 septembre, présentée par les Chinois de la ville, indique que la bombe a été déclenchée par les Japonais. Le musée du sanctuaire Yasukuni à Tokyo, quant à lui, soutient que les Chinois étaient responsables. L’encyclopédie Columbia affirme que la vérité est inconnue. Cela dit, de nombreux éléments indiquent que l’armée japonaise du Guandong était responsable. Alors que la plupart des membres de cette armée ont nié avoir posé la bombe, le major Hanaya a avoué que les Japonais avaient élaboré le plan et largué la bombe.
Epoque moderne
Le gouvernement de la République populaire de Chine a déclaré le 18 septembre « Journée nationale de l’humiliation ». Le gouvernement de la RPC a ouvert un mémorial à Shenyang qui abrite une exposition historique sur l’incident de Mukden, inaugurée le 18 septembre 1991.
L’exposition mélange quelques pièces historiques, notamment des affiches et des documents, avec une reconstitution éducative dramatique de l’événement, y compris l’occupation japonaise qui a suivi, la résistance des partisans chinois et la libération finale. La dernière salle est consacrée à la réconciliation du Japon et de la Chine. Le Premier ministre japonais Ryūtarō Hashimoto a visité le musée en 1997et il est l’une des principales attractions touristiques de la ville de Shenyang.