L’eucalyptus est un genre diversifié d’arbres et d’arbustes à fleurs.
Il existe plus de 700 espèces d’eucalyptus.
La plupart des espèces sont originaires d’Australie, avec un très petit nombre d’espèces indigènes trouvées dans certaines parties de la Nouvelle-Guinée et de l’Indonésie adjacentes et une aussi loin que les Philippines.
Presque tous les eucalyptus sont à feuilles persistantes, mais certaines espèces tropicales perdent leurs feuilles à la fin de la saison sèche.
Une gamme d’eucalyptus mature forme d’un arbuste bas à un très grand arbre.
Les arbres peuvent être divisés en quatre catégories de taille :
– Petit : jusqu’à 10 mètres (33 pieds) de hauteur
– Moyen : 10-30 mètres (33-98 pieds)
– Grand : 30-60 mètres (98-197 pieds)
– Très grand : plus de 60 mètres (200 pieds)
Eucalyptus regnans, le » frêne des montagnes » australien, est la plus grande des plantes à fleurs ; aujourd’hui, le plus grand spécimen mesuré nommé Centurion mesure 99,6 mètres (327 pieds).
Six autres espèces d’eucalyptus dépassent les 80 mètres de hauteur.
L’aspect de l’écorce d’eucalyptus varie selon l’âge de la plante, la manière dont l’écorce se détache, la longueur des fibres de l’écorce, le degré de sillonage, l’épaisseur, la dureté et la couleur. Tous
les eucalyptus matures mettent une couche annuelle d’écorce, qui contribue à l’augmentation du diamètre des tiges.
Les feuilles d’un eucalyptus mature sont communément lancéolées, pétiolées, apparemment alternes et vertes cireuses ou brillantes. Dans toutes les espèces sauf quelques unes, les feuilles se forment par paires sur les côtés opposés d’une tige carrée, les paires consécutives étant à angle droit l’une par rapport à l’autre.
Les caractéristiques les plus facilement reconnaissables des espèces d’eucalyptus sont les fleurs et les fruits distinctifs.
Les fleurs ont de nombreuses étamines duveteuses qui peuvent être blanches, crème, jaunes, roses ou rouges ; dans le bourgeon, les étamines sont enfermées dans un capuchon appelé opercule qui est composé des sépales ou des pétales fusionnés, ou des deux. Ainsi, les fleurs n’ont pas de pétales, mais se décorent de nombreuses étamines voyantes. Lorsque les étamines se développent, l’opercule est forcé, se séparant de la base en forme de coupe de la fleur ; c’est l’une des caractéristiques qui unit le genre.
Le nom Eucalyptus, des mots grecs eu-, bien, et kaluptos, couverture, signifiant « bien couvert », décrit l’opercule. Les fruits ligneux ou capsules sont grossièrement en forme de cône et ont des valves à l’extrémité qui s’ouvrent pour libérer les graines, qui sont cireuses, en forme de tige, d’environ 1 mm de long et de couleur jaune-brun.
L’Australie est couverte par 92 000 000 d’hectares (227 336 951 acres) de forêt d’eucalyptus, comprenant les trois quarts de la superficie couverte par la forêt indigène.
Plusieurs espèces, mais pas toutes, sont connues sous le nom d’arbres à gomme parce qu’elles exsudent un copieux kino à partir de n’importe quelle cassure de l’écorce.
L’eucalyptus deglupta, communément appelé l’eucalyptus arc-en-ciel est un grand et très bel arbre. L’écorce unique aux couleurs multiples est la caractéristique la plus distinctive de l’arbre. Des plaques d’écorce extérieure tombent chaque année à des moments différents, laissant apparaître une écorce intérieure vert vif. Celle-ci s’assombrit ensuite et mûrit pour donner des tons bleus, violets, orange puis marron.
Les eucalyptus ont été plantés dans certains endroits du monde pour assécher les marécages, ce qui arrive à cause de leur grande consommation d’eau.
Lors des journées chaudes, les forêts d’eucalyptus sont parfois enveloppées d’un brouillard de composés organiques volatils vaporisés ; les montagnes bleues australiennes tirent leur nom de cette brume.
La plupart des eucalyptus ne tolèrent pas le grand froid. Alors que dans un large éventail de climats, les eucalyptus subissent des gelées légères, ils ne tolèrent en général que des gelées légères jusqu’à -5 °C (23 °F).
Les koalas, les grands planeurs et les opossums à queue de cheval, sont les seuls mammifères qui peuvent survivre avec un régime de feuilles d’eucalyptus. Les feuilles d’eucalyptus sont très fibreuses et peu nutritives, et pour la plupart des animaux, elles sont extrêmement toxiques.
On pense que les toxines sont produites par les arbres pour se protéger des animaux mangeurs de feuilles comme les insectes.
Les fleurs d’eucalyptus produisent une grande abondance de nectar, fournissant de la nourriture à de nombreux pollinisateurs, notamment des insectes, des oiseaux, des chauves-souris et des opossums.
Le nectar de certains eucalyptus produit un miel monofloral de haute qualité.
L’huile d’eucalyptus a une histoire de large application, comme pharmaceutique, antiseptique, répulsif, arôme, parfum et utilisations industrielles.
Une huile essentielle extraite des feuilles d’eucalyptus contient des composés qui sont de puissants désinfectants naturels et peuvent être toxiques en grandes quantités.
Les feuilles et l’huile d’eucalyptus sont utilisées depuis des générations comme une panacée pour les problèmes respiratoires, notamment pour éliminer le catarrhe des voies respiratoires.
L’huile d’eucalyptus est hautement inflammable (des arbres enflammés ont été connus pour exploser) ; les feux de brousse peuvent se déplacer facilement dans l’air riche en huile des couronnes d’arbres.
L’eucalyptus est la source de fibres courtes la plus courante pour le bois de trituration pour fabriquer de la pâte à papier.
Le bois d’eucalyptus est aussi couramment utilisé pour fabriquer des didgeridoos, un instrument à vent traditionnel des Aborigènes australiens.
L’eucalyptus a été introduit d’Australie dans le reste du monde à la suite de l’expédition de Cook en 1770.
Aujourd’hui, l’eucalyptus est cultivé commercialement dans les zones tropicales et subtropicales du monde entier.
Les eucalyptus sont cultivés dans des plantations dans de nombreux pays, notamment aux États-Unis, au Brésil, au Maroc, au Portugal, en Afrique du Sud, en Israël et en Espagne.
Les plus anciens fossiles d’Eucalyptus définitifs proviennent étonnamment d’Amérique du Sud, où les eucalyptus ne sont plus endémiques. Les fossiles datent de l’Éocène précoce (il y a 51,9 millions d’années) et ont été trouvés dans le gisement de Laguna del Hunco, dans la province de Chubut en Argentine.