20 août 2015 – Il y a encore deux cents ans, les loups et les couguars vitalisaient le paysage écologique du parc des Adirondacks, s’épanouissant dans tout l’État de New York comme les plus grands prédateurs de l’État. La chasse sans restriction et les primes ont chassé ces animaux vers le nord, vers l’ouest et vers le sol au XIXe siècle. Aujourd’hui, les experts débattent de la viabilité du parc comme habitat potentiel pour la recolonisation de ces espèces prédatrices, dans le but de rétablir l’équilibre de la chaîne alimentaire des Adirondacks.
La stagiaire en journalisme Charlotte Crawford a parlé avec Peter Bauer, le directeur exécutif du groupe de préservation de la nature sauvage Protect the Adirondacks, de l’idée que des scientifiques travaillent à la réintroduction de loups ou de couguars. L’organisation demande au DEC de modifier son plus récent plan d’action pour la faune, qui ne prévoit pas de nouvelles recherches sur la faisabilité de la réintroduction des prédateurs.
Impact potentiel sur l’économie et l’écologie du North Country
Charlotte Crawford : En quoi la réintroduction des loups et des couguars serait-elle bénéfique pour l’écologie des Adirondacks ?
Peter Bauer : Si vous regardez ce qui s’est passé à Yellowstone, il y a eu des changements importants, d’une manière que les scientifiques n’avaient jamais anticipée, suite à la réintroduction des loups. Auparavant, les wapitis broutaient sauvagement dans le parc de Yellowstone, et de nombreux corridors fluviaux étaient dépourvus de végétation riveraine, mais une fois les loups réintroduits, les habitudes de broutage des wapitis ont changé. Ils ont cessé d’aller brouter au bord de la rivière, car c’était un endroit très vulnérable aux attaques des loups, et ce qui s’est passé, c’est que tout le long de la rivière, des arbustes et des petits arbres sont réapparus, et une fois que les arbustes et les petits arbres ont commencé à pousser, les oiseaux sont revenus. Une fois que les oiseaux sont revenus, nichant dans ces arbustes et ces petits arbres, les petits rongeurs sont revenus, et une fois que les petits rongeurs sont revenus, les renards et les coyotes sont venus les chasser.
J’imagine qu’il y aurait des types similaires de changements très subtils mais profonds sur le paysage écologique des Adirondacks.
CC : Diriez-vous qu’il pourrait également y avoir des conséquences bénéfiques pour l’économie ?
PB : Eh bien, à cette époque de l’année, dans le parc Algonquin, des centaines de voitures la nuit bordent les routes pour entendre les hurlements des loups la nuit. Vous allez à Yellowstone aujourd’hui et la plus grande raison pour laquelle les gens viennent à Yellowstone est d’essayer de voir les loups. Je pense donc que ce type de réintroduction pourrait avoir une valeur économique significative. Ce serait un événement majeur, et un événement très visible, probablement le plus grand événement dans les Adirondacks depuis les Jeux olympiques d’hiver si les loups étaient ramenés dans le North Country.
CC : Puis-je vous demander ce que vous pourriez dire à ceux qui pensent que leur propriété ou leurs animaux pourraient être mis en danger par une telle faune prédatrice ?
PB : Toute personne qui s’inquiète de son bétail, c’est une véritable préoccupation. Un certain nombre de programmes ont été mis en place pour protéger à la fois la faune et le bétail des deux côtés de la clôture, tout autour de Yellowstone. Des paiements pour le bétail qui a été blessé ou tué par les loups, des changements dans certaines pratiques d’élevage pour l’élimination des animaux morts afin que les loups ne prennent pas l’habitude de manger les carcasses. Il y a donc un certain nombre de choses qui pourraient être mises en place, mais il est clair que la protection du bétail devrait certainement être une priorité, et nous avons beaucoup appris de l’expérience de Yellowstone.
Restauration ou recolonisation?
CC : La stratégie globale de conservation de la faune de 2005 du DEC demandait des études supplémentaires sur la faisabilité sociale et biologique de la restauration des cougars et des loups, avant que les travaux de restauration puissent commencer. Savez-vous quelles ont été leurs conclusions ?
PB : Ils ne sont pas allés très loin, et malheureusement ce même langage n’existe pas dans le plan 2010. Entreprendre une étude sérieuse sur la viabilité écologique du parc pour soutenir une population de loups ou de cougars n’est pas une mince affaire. Nous devons examiner la viabilité écologique des Adirondacks pour accueillir des loups et des couguars, nous devons également examiner l’acceptation sociale – ce qu’il faudrait pour obtenir un soutien pour la réintroduction des loups et des couguars, ainsi que les impacts économiques potentiels. Il s’agirait d’études pluriannuelles, très compliquées, qui seraient examinées de près par le public, ainsi que par les pairs des personnes scientifiques qui dirigent cet effort.
Le DEC a de très bons biologistes de la faune, mais ils auraient certainement besoin de l’aide de diverses organisations et de divers établissements universitaires pour réaliser une étude complète. Nous espérons non seulement voir ce langage restauré, mais aussi espérer voir des études significatives aller de l’avant, et le simple fait d’organiser les études serait un grand exploit pour le DEC.
CC : Le Conseil des Adirondacks prétend que les Adirondacks ont un habitat viable pour le rétablissement naturel de ces prédateurs . Diriez-vous que c’est faux ?
PB : Je pense que ce sera un très grand défi pour la recolonisation naturelle des loups et des couguars. C’est la saison ouverte pour tous les loups qui sortent du parc Algonquin. Cela signifie qu’ils peuvent être chassés 365 jours par an et qu’ils peuvent être chassés de diverses manières, dont certaines sont illégales aux États-Unis, comme les collets. Il sera donc extrêmement difficile pour un loup de parcourir les quelques centaines de kilomètres qui le séparent de ce paysage pour traverser le fleuve Saint-Laurent et atteindre les Adirondacks. Certains l’ont certainement fait, il y a certainement eu des loups solitaires, mais cela va être très difficile pour une meute intacte. Et la restauration nécessiterait la libération de plusieurs meutes intactes dans les Adirondacks. Donc nous ne pensons tout simplement pas que la recolonisation naturelle soit une stratégie viable à long terme pour les loups.
Pour les cougars, les chances sont encore plus élevées. Il y a moins de couguars qui s’aventurent vers l’est, et bien qu’il y ait encore des rapports significatifs dans toute la vallée du Mississippi de couguars percutés par des voitures, de couguars capturés par des agences de protection de la faune, capturés par des caméras vidéo de jardin, des traces et des excréments de couguars trouvés régulièrement, il s’agit souvent du proverbial « mâle solitaire ». Il est très rare qu’une femelle s’aventure loin à la recherche d’un nouveau territoire ou d’un compagnon. Il est très improbable que vous voyiez des femelles arriver dans les Adirondacks, il est très improbable que vous voyiez suffisamment de mâles et de femelles arriver ici en même temps pour établir une population reproductrice
Les grands prédateurs peuvent-ils être protégés efficacement ?.
CC : Donc, si on réintroduisait des loups ou des couguars, pensez-vous que l’on pourrait les protéger ?
PB : Ils seraient surveillés de très près. Il est clair qu’il y aurait des gens qui blesseraient les animaux, qui seraient traités, mais j’espère certainement que grâce à un effort d’éducation publique robuste, nous pourrons apaiser les craintes des gens et nous pourrons essayer de susciter l’enthousiasme du public sur la formidable opportunité que ce serait de restaurer l’espèce clé de voûte du parc Adirondack. Je pense que les avantages sont bien plus importants que les inconvénients pour l’environnement et l’économie du parc. Je pense que nous pourrions construire un soutien public pour cela d’une manière qui, espérons-le, limitera toute envie de personnes qui pourraient vouloir leur nuire.
Impact sur les prédateurs actuels
CC : Certains chercheurs pensent que la robuste population de coyotes de l’État de New York a compensé, au moins en partie, l’absence de grands carnivores comme les loups et les couguars. Comment ces différentes espèces interagiraient-elles ou s’influenceraient-elles mutuellement lors de leur réintroduction ?
PB : Eh bien, nous ne savons pas exactement ce qui se passerait. La prédiction est que les coyotes ont pu prospérer dans les Adirondacks en raison de l’absence de loups. Il ne faut pas oublier qu’une partie de la population de loups du parc Algonquin, le loup gris de l’Est, est un hybride des coyotes. Certains se demandent à juste titre s’il faut prendre un loup dans le parc Algonquin qui est composé à 70 % de loup et à 30 % de coyote, et l’amener dans les Adirondacks pour déplacer ou influencer les coyotes qui sont composés à 30 % de loup et à 70 % de coyote. L’autre point de vue sur les loups est que si vous introduisez des meutes intactes, ces meutes resteront des unités sociales en elles-mêmes, et elles déplaceront les coyotes, et elles chasseront les coyotes, et elles tueront les coyotes. Lorsque j’ai parlé de la chasse au collet qui permet de capturer des meutes entières à l’extérieur de l’Algonquin, c’est un peu flippant mais c’est fascinant pour les scientifiques car ils peuvent examiner ces animaux. Lorsque quelqu’un capture 4, 5 ou 6 loups en même temps et qu’ils peuvent faire une analyse ADN, ils découvrent qu’il y a des loups qui sont presque à 100% des loups dans une meute et qu’il y a d’autres animaux qui sont mi-loup, mi-coyote. Cela pourrait se produire ici, nous ne le savons pas, mais nous savons que la libération d’une meute intacte est la meilleure façon de poursuivre la restauration. Mais ce n’est pas quelque chose que nous avons beaucoup d’exemples à montrer à l’est du Mississippi, donc c’est vraiment beaucoup de conjectures instruites.
CC : Diriez-vous qu’il y a des conséquences potentiellement négatives à manipuler cela artificiellement, pour réparer un problème que nous avons créé pour commencer ?
PB : Eh bien, c’est dommage que nous ne parlions jamais des conséquences négatives de la manipulation artificielle du paysage lorsque nous parlons de coupes à blanc ou de grands développements immobiliers ou de la mise en place de nouvelles routes et de centres commerciaux, ou de cracher des choses dans l’atmosphère. Il est clair qu’il s’agirait plutôt d’une restauration que d’une manipulation artificielle. Les loups ont été éliminés parce qu’ils ont été chassés du paysage. Tout au long de la fin du 19ème siècle, après la guerre civile et jusqu’au début du 20ème siècle, il y avait des primes pour les loups dans tous les comtés des Adirondacks. Donc les loups n’ont pas cessé d’exister dans le paysage des Adirondacks parce qu’ils ne pouvaient en quelque sorte pas fonctionner ici – ils ont été chassés du paysage, et c’est clairement une manipulation artificielle.
Les changements qui en découlent sont très significatifs, et nous pensons que ceci, loin d’être un type de manipulation, est vraiment une restauration, et restaurer les loups dans ce paysage est vraiment une façon de compléter et de perfectionner l’ordre écologique.
CC : Donc vous dites que c’est l’une des nombreuses étapes, espérons-le, que nous allons prendre pour inverser les dommages que nous avons faits ?
PB : Eh bien, c’est vrai. Je veux dire qu’à l’heure actuelle, dans les Adirondacks, nous avons protégé un paysage qui a été fortement endommagé au 19ème siècle par une coupe excessive et par de grands incendies de forêt qui se sont produits comme sous-produit de cette coupe excessive. Nous avons restauré le paysage grâce à diverses mesures publiques visant à protéger les terres des Adirondacks. Ce que nous n’avons pas fait, c’est ramener les animaux qui ont également été éliminés dans le cadre de ce changement radical. Et nous pensons que c’est une chose de restaurer les grands espaces ouverts et les grandes forêts du parc, mais nous devons aussi restaurer la faune qui était là aussi, et nous pensons que c’est une très grande chance et pas une politique publique saine de placer votre pari sur la recolonisation naturelle.
Quels loups étaient originaires des Adirondacks?
CC : D’après ce que je comprends, le plus grand conflit à ce stade n’est pas vraiment le débat sur la réintroduction ou non des loups, mais en fait quelles espèces de loups étaient ici au départ. Est-ce exact ?
PB : Il est clair que cette question ferait partie d’une étude complète, et il y a un éventail d’opinions sur ‘Y avait-il un loup gris, un loup roux, un loup de l’Est ? Quel était le niveau d’ADN de coyote présent dans le loup historique ? ». Donc il y a un certain nombre de questions ayant trait à la génétique du type de loup qui serait le mieux réintroduit, et si oui ou non ce loup existe encore.
CC : Ok, donc à ce stade, il n’y a pas eu de résultats définitifs sur quelle espèce cela pourrait être, si nous devions le réintroduire ?
PB : Oui, différents universitaires ont des pensées différentes. D’après ce que je comprends de l’argument génétique, c’est là où il en est maintenant, mais j’ai toujours adopté la position suivante : « Abordons cette question comme faisant partie d’un certain nombre de questions que nous devons examiner lorsque nous réfléchissons à l’idée de ramener les loups dans les Adirondacks. La question de la génétique est une grande question, tout comme la viabilité de l’habitat, tout comme l’impact sur le troupeau de cerfs, tout comme la question de l’impact sur les coyotes, tout comme la question de l’acceptation sociale, tout comme la question des possibilités d’incidents entre humains et loups, tout comme la question de l’impact économique.
CC : Exact. Donc, si vous deviez découvrir qu’il y a une espèce, et pas une autre, qui est inhérente aux Adirondacks – qui était ici à l’origine – vous ne plaideriez pas pour » réintroduire » celle qui n’était pas ici à l’origine, parce que ce serait une introduction et non une restauration ? Est-ce que cela a du sens ?
PB : En effet. Tout dépend de la qualité de cette recherche historique.
CC : Donc s’il y avait des résultats plus définitifs dans l’étude que vous essayez de faire faire, c’est ainsi que vous procéderiez, pour restaurer celui qui était ici à l’origine ?
PB : Si les scientifiques croient qu’il serait plus facile de piéger des meutes intactes de loups gris en 2016 ou 2017 juste parce qu’ils sont plus abondants et qu’il y aurait un plus grand succès de réintroduction avec ces loups, et que la science croit que les loups gris étaient plus une population transitoire par opposition à une population permanente, je ne pense pas que nous nous y opposerions. Je ne veux pas fermer la porte à la réintroduction d’une espèce de loup particulière sans avoir effectué un éventail complet de recherches. Je pense qu’il y a des réalités pratiques qu’il peut y avoir des loups de certaines espèces qui sont plus abondants dans certains endroits où des meutes entières pourraient être capturées afin qu’elles aient une meilleure chance de réussir la réintroduction.
CC : Donc, une espèce qui avait été plus, en quelque sorte, nomade et qui avait moins de présence permanente ici dans les Adirondacks mais qui était définitivement ici, comme vous l’avez dit, de façon plus transitoire, ils seraient encore une option viable ?
PB : Tout ce que je vais dire, c’est que c’est une grande question, examinons-la, et voyons où nous sortons à l’autre bout, parce qu’il pourrait y avoir une douzaine de choses différentes qui surgissent au fur et à mesure que la question de la génétique est abordée, que je ne peux même pas envisager pour le moment. Personne ne s’est penché sérieusement sur la question de la génétique dans le parc à la lumière de ce qui serait la meilleure espèce à réintroduire dans les Adirondacks, alors vous savez, je ne vais pas plaider pour l’une plutôt que pour l’autre. Je pense que c’est un débat prématuré.
CC : En Caroline du Nord, les efforts de réintroduction des loups sont devenus assez compliqués, y compris l’abattage des coyotes pour faire de la place aux meutes de loups et minimiser les croisements. Après près de trois décennies de travail, il n’y a toujours qu’une cinquantaine de loups rouges vivant à l’état sauvage en Caroline du Nord. Ce bilan vous donne-t-il à réfléchir sur la façon dont la réintroduction du loup pourrait fonctionner ici ?
PB : Vous savez, ce sera toujours un exercice d’équilibre. L’habitat est très différent, et le loup rouge est très différent en Caroline du Nord. Je regarde comment les loups se sont étendus dans le Michigan et le Wisconsin et l’expérience de Yellowstone comme plus de possibilités autour de ce qui pourrait arriver dans les Adirondacks. Vous pouvez certainement envisager que les loups soient tués, mais si vous pouvez maintenir une population viable, cela peut être un coût de gestion. C’est ce qui s’est passé à Yellowstone et dans le Midwest supérieur, mais dans ces deux endroits, des populations viables ont été maintenues pendant une certaine période, même si des loups ont été tués. En ce qui concerne l’élimination des coyotes, je ne sais pas ce que nous pourrions faire de plus. Je veux dire, c’est la saison ouverte pour les coyotes dans les Adirondacks. Les gens tuent déjà beaucoup de coyotes dans les Adirondacks.
Qu’est-ce qui vient ensuite ?
CC : Avez-vous une idée de la façon dont votre pression pour que l’étude soit faite est reçue, ou va être reçue, ou devez-vous attendre le prochain plan d’action pour la faune ?
PB : Eh bien, les gens du DEC qui m’ont parlé officieusement ont dit ‘Geez, nous avons vraiment eu beaucoup de commentaires demandant que la réintroduction soit étudiée. Nous ne nous attendions pas à cela. Et en fait, quand vous regardez le plan de gestion de la faune, le commentaire le plus fréquent – c’est ce qu’on m’a dit en tout cas – est « étudier les espèces disparues ». Ce sera donc une décision politique pour le DEC et le gouverneur Cuomo de s’engager ou non dans une étude. Si le gouverneur s’engage, ce ne sera probablement pas un engagement vide, n’est-ce pas ? Si le DEC s’y engage maintenant, les gens s’attendront à voir le rapport réel, et ce rapport sera examiné minutieusement.
Je pense que cela va encore être controversé parmi les groupes de sportifs, il y aura encore beaucoup de gens du gouvernement local qui sont automatiquement contre, beaucoup de sportifs qui sont automatiquement contre, beaucoup de sénateurs et de gens de l’assemblée de l’État qui sont automatiquement contre. Mais vous savez, je pense que les possibilités d’attention médiatique positive pour les Adirondacks en cas de réintroduction du loup sont tout simplement énormes. Absolument énormes. Donc je pense que nous ne devrions pas fermer la porte à ce sujet sans l’examiner de très près.
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