Le nouveau film « Harriet » présente à de nombreux spectateurs la vie courageuse d’Harriet Tubman, née en esclavage sur la côte est du Maryland, qui s’est échappée en 1849 et est devenue une conductrice intrépide du chemin de fer clandestin. Pendant la guerre civile, elle a servi l’armée de l’Union en tant qu’espionne et éclaireuse, mais Hollywood passe allègrement sous silence une partie intégrante de son identité : elle était aussi une infirmière.
« Elle soignait nos soldats dans les hôpitaux, et savait, lorsqu’ils mouraient en grand nombre d’une maladie maligne, avec une habileté astucieuse, extraire des racines et des herbes, qui poussaient près de la source de la maladie, le breuvage curatif, qui apaisait la fièvre et rendait la santé à un grand nombre d’entre eux », a écrit Sarah H. Bradford dans sa biographie de 1886, Harriet : The Moses of Her People ». Au service du Freedmen’s Hospital de Washington, D.C., Tubman utilisait des remèdes maison appris de sa mère, faisant bouillir des racines de géranium et de lys pour obtenir une infusion au goût amer pour traiter la fièvre maligne, la variole et d’autres maladies infectieuses.
« Elle soignait nos soldats dans les hôpitaux, et savait comment, lorsqu’ils mouraient en grand nombre de quelque maladie maligne, avec une habileté astucieuse, extraire des racines et des herbes, qui poussaient près de la source de la maladie, le breuvage curatif, qui apaisait la fièvre et rendait la santé à un grand nombre d’entre eux. »
Sarah H. Bradford dans Harriet : The Moses of Her People
En 1862, Tubman se rendit à Beaufort, en Caroline du Sud, pour être infirmière et enseignante auprès des nombreux Gullahs qui avaient été abandonnés par leurs propriétaires sur les Sea Islands de Caroline du Sud. Et en 1865, elle a été nommée matrone d’un hôpital à Fort Monroe en Virginie, où elle a soigné les soldats noirs malades et blessés.
D’autres Afro-Américains, hommes et femmes, ont également servi comme infirmiers pendant la guerre, notamment Sojourner Truth et Susie King Taylor, une esclave en fuite qui a travaillé comme blanchisseuse et infirmière pour le 33e régiment d’infanterie de couleur des États-Unis. Les Afro-Américains soignaient les malades et les blessés sur le navire-hôpital Red Rover.
Mais Tubman n’a reçu ni salaire ni pension en tant qu’infirmière pendant la guerre civile.
Ce n’est qu’en 1892 qu’une loi sur la pension des infirmières de l’armée de l’Union a été adoptée – mais elle exigeait que les femmes montrent qu’elles étaient approuvées comme infirmières par le chirurgien général, les gouverneurs ou les officiers militaires. Les pensions n’étaient pas accordées aux milliers de femmes qui travaillaient comme cuisinières et blanchisseuses, bien que nombre d’entre elles aient fait le même travail que les infirmières. (Une loi plus libérale sur les pensions adoptée plusieurs années plus tard a permis à certaines cuisinières et blanchisseuses de faire valoir que leur travail était comparable.)
Même le secrétaire d’État américain, William H. Seward, a adressé une pétition au Congrès au nom de Tubman pour obtenir une pension, mais son dossier a été rejeté. En 1899, la pension de sa veuve – basée sur le service de son mari pendant la guerre civile – a été augmentée de 8 à 20 dollars par mois, en considération de ses services personnels au pays. C’était l’étendue de la reconnaissance.
Malgré ces revers, Tubman a poursuivi son rêve de fournir une maison de charité pour les personnes âgées.
« Pendant de nombreuses années, même bien avant la guerre, sa petite maison a été le refuge des chassés et des sans-abri, pour lesquels elle a subvenu », se souvient Bradford. « Cela a toujours été un hôpital, mais elle ressent le besoin d’en construire un plus grand, et prie seulement pour que ce soit ‘sa dernière œuvre’ achevée avant de s’en aller ». Bradford, qui appelait Tubman « mon amie héroïque », prépara une autre édition de son livre afin de récolter des fonds pour le projet.
Le Harriet Tubman Home for the Elderly a été construit en 1908 sur une propriété adjacente à sa ferme à Auburn, dans l’État de New York, et Tubman a continué à prendre soin de ses résidents jusqu’à sa mort en 1913. Les deux sont maintenant des monuments historiques nationaux.
Ce Flashback Friday vous est présenté par le Bjoring Center for Nursing Historical Inquiry, avec des remerciements spéciaux à la directrice du centre Barbra Wall et à la professeure émérite de l’UVA Arlene Keeling.