Si la plupart des groupes subissent un certain nombre de changements au cours de leur carrière, peu d’entre eux ont connu une évolution stylistique plus radicale que Fleetwood Mac. Conçu à l’origine comme un combo de blues britannique à la fin des années 60, le groupe s’est progressivement transformé en un groupe pop/rock raffiné en l’espace d’une décennie. À travers toutes leurs incarnations, les seuls membres constants de Fleetwood Mac étaient le batteur Mick Fleetwood et le bassiste John McVie – la section rythmique qui a donné son nom au groupe. Ironiquement, ce sont eux qui ont eu le moins d’influence sur la direction musicale du groupe. À l’origine, ce sont les guitaristes Peter Green et Jeremy Spencer qui ont donné au groupe son son blues-rock néo-psychédélique, mais lorsque les deux guitaristes ont sombré dans la maladie mentale, le groupe a commencé à s’orienter vers le pop/rock grâce aux compositions de la pianiste Christine McVie. Au milieu des années 70, Fleetwood Mac s’est installé en Californie, où il a ajouté le duo soft rock de Lindsey Buckingham et Stevie Nicks à sa formation. Obsédé par la pop méticuleusement arrangée des Beach Boys et des Beatles, Buckingham a aidé le groupe à devenir l’un des groupes les plus populaires de la fin des années 70. En combinant le soft rock avec l’introspection confessionnelle des auteurs-compositeurs-interprètes, Fleetwood Mac a créé un son lisse mais émotionnel qui a permis à l’album Rumours de 1977 de devenir l’un des albums les plus vendus de tous les temps. Le groupe a conservé sa popularité jusqu’au début des années 80, lorsque Buckingham, Nicks et Christine McVie se sont lancés dans des carrières solo. Le groupe s’est reformé pour Tango in the Night en 1987, mais Buckingham a quitté le groupe et Fleetwood Mac est entré dans une période où il a perdu peu à peu ses frontmen, jusqu’à ce que le groupe mette officiellement fin à sa carrière après la sortie de Time en 1995. Le groupe s’est rapidement reformé, se réunissant pour The Dance, un album live de 1997, puis se stabilisant sans Christine McVie pour son incarnation des années 2000, une formation qui a produit Say You Will en 2003. McVie est revenue au bercail pour une série de tournées réussies à partir de 2014, mais l’harmonie du groupe a été de courte durée. Buckingham a été évincé avant une tournée anniversaire en 2018, son départ prouvant que la seule constante de Fleetwood Mac à travers les années était le changement.
Les racines de Fleetwood Mac se trouvent dans le légendaire groupe de blues britannique de John Mayall, les Bluesbreakers. Le bassiste John McVie est l’un des membres fondateurs des Bluesbreakers, qu’il rejoint en 1963. En 1966, Peter Green a remplacé Eric Clapton, et un an plus tard, le batteur Mick Fleetwood a rejoint le groupe. Inspiré par le succès de Cream, des Yardbirds et de Jimi Hendrix, le trio décide de se séparer de Mayall en 1967. Lors de leurs débuts au British Jazz and Blues Festival en août, Bob Brunning joue de la basse dans le groupe, puisque McVie est toujours sous contrat avec Mayall. Il rejoint le groupe quelques semaines après leurs débuts ; à cette époque, le guitariste slide Jeremy Spencer avait rejoint le groupe. Fleetwood Mac signe bientôt chez Blue Horizon et sort son premier album éponyme l’année suivante. Fleetwood Mac est un énorme succès au Royaume-Uni, passant plus d’un an dans le Top 10. Malgré son succès britannique, l’album est pratiquement ignoré en Amérique. En 1968, le groupe s’adjoint le guitariste Danny Kirwan. L’année suivante, ils enregistrent Fleetwood Mac à Chicago avec divers bluesmen, dont Willie Dixon et Otis Spann. L’ensemble est publié plus tard cette année-là, après que le groupe ait quitté Blue Horizon pour un contrat d’un album avec Immediate Records ; aux États-Unis, ils signent avec Reprise/Warner Bros, et en 1970, Warner commence à publier également les disques britanniques du groupe.
Fleetwood Mac sort English Rose et Then Play On au cours de l’année 1969, qui indiquent tous deux que le groupe élargit sa musique, s’éloignant de ses racines puristes de blues. Cette année-là, « Man of the World » et « Oh Well » de Peter Green sont des succès numéro deux. Bien que sa musique constitue l’épine dorsale du groupe, Green devient de plus en plus perturbé en raison de sa grande consommation de drogues hallucinogènes. Après avoir annoncé qu’il avait l’intention de donner tous ses gains, Green quitte soudainement le groupe au printemps 1970. Il sort deux albums solo au cours des années 70, mais il se produit rarement après avoir quitté Fleetwood Mac. Le groupe le remplace par Christine Perfect, une chanteuse et pianiste qui s’était fait une petite clientèle fidèle au Royaume-Uni en chantant avec Spencer Davis and the Chicken Shack. Elle avait déjà joué sans être créditée sur Then Play On. Des difficultés contractuelles l’empêchèrent de devenir un membre à part entière de Fleetwood Mac avant 1971 ; à cette époque, elle avait épousé John McVie.
Christine McVie n’apparaît pas sur Kiln House de 1970, le premier album que le groupe enregistre sans Peter Green. Pour cet album, Jeremy Spencer a dominé la direction musicale du groupe, mais il avait également subi des problèmes mentaux dus à une forte consommation de drogues. Lors de la tournée américaine du groupe au début de 1971, Spencer disparaît ; on découvrira plus tard qu’il a quitté le groupe pour rejoindre la secte religieuse des Enfants de Dieu. Fleetwood Mac avait déjà essayé de déterminer l’orientation de sa musique, mais le départ de Spencer a plongé le groupe dans le désarroi. Christine McVie et Danny Kirwan ont commencé à orienter le groupe vers le rock grand public sur Future Games en 1971, mais le nouveau guitariste Bob Welch a exercé une forte influence sur Bare Trees en 1972. Kirwan est renvoyé après Bare Trees et est remplacé par les guitaristes Bob Weston et Dave Walker, qui apparaissent sur l’album Penguin de 1973. Walker est parti après cet album, et Weston a quitté le groupe après la réalisation de son suivi, Mystery to Me (1973). En 1974, le manager du groupe, Clifford Davis, a formé un faux Fleetwood Mac et a fait tourner le groupe aux États-Unis. Le vrai Fleetwood Mac a intenté et gagné un procès contre les imposteurs qui, après avoir perdu, ont commencé à se produire sous le nom de Stretch – mais le procès a empêché le groupe de se produire sur la route pendant la majeure partie de l’année. Dans l’intervalle, ils ont sorti Heroes Are Hard to Find. Fin 1974, Fleetwood Mac déménage en Californie, dans l’espoir de relancer sa carrière. Welch quitte le groupe peu après le déménagement pour former Paris.
Au début de 1975, Fleetwood et McVie auditionnent des ingénieurs pour le nouvel album du groupe lorsqu’ils entendent Buckingham-Nicks, un album enregistré par le duo soft rock Lindsey Buckingham et Stevie Nicks. On leur a demandé de rejoindre le groupe et leur arrivée a relancé la fortune musicale et commerciale du groupe. Non seulement Buckingham et Nicks ont écrit des chansons, mais ils ont apporté des talents distinctifs qui manquaient au groupe. Buckingham est un artisan habile de la pop, capable d’arranger une chanson commerciale tout en la gardant musicalement aventureuse. Nicks avait une voix rauque et un personnage de scène sexy, hippie et gitane, qui donnait au groupe une femme de tête charismatique. La nouvelle formation de Fleetwood Mac a sorti son premier album éponyme en 1975 et celui-ci est devenu un énorme succès, atteignant la première place en 1976 grâce aux singles « Over My Head », « Rhiannon » et « Say You Love Me ». L’album finira par se vendre à plus de cinq millions d’exemplaires rien qu’aux États-Unis.
Alors que Fleetwood Mac avait enfin atteint le succès commercial tant désiré, le groupe s’effilochait en coulisses. Les McVies ont divorcé en 1976, et la romance de Buckingham et Nicks s’est terminée peu après. Les tensions internes sont à l’origine des chansons de l’album suivant, Rumours. Sorti au printemps 1977, Rumours connaît un succès retentissant, se plaçant en tête des classements américains et britanniques et générant les singles « Go Your Own Way », « Dreams », « Don’t Stop » et « You Make Loving Fun », qui figurent dans le Top 10. Il s’est vendu à plus de 17 millions d’exemplaires aux États-Unis seulement, ce qui en fait le deuxième album le plus vendu de tous les temps. Fleetwood Mac a soutenu l’album par une tournée exhaustive et lucrative, puis s’est retiré en studio pour enregistrer la suite de Rumours. Double album expérimental conçu en grande partie par Buckingham, Tusk, sorti en 1979, n’a pas connu l’énorme succès de Rumours, mais il a tout de même été certifié multi-platine et contenait les singles » Sara » et » Tusk » qui se sont classés dans le Top 10. En 1980, ils sortent le double album Live.
Après la tournée Tusk, Fleetwood, Buckingham et Nicks enregistrent tous des albums solo. Parmi les projets solos, Bella Donna (1981) de Stevie Nicks fut le plus réussi, culminant à la première place et comprenant les singles à succès » Stop Draggin’ My Heart Around « , » Leather and Lace » et » Edge of Seventeen « . Law and Order (1981) de Buckingham a connu un succès modéré, avec le tube « Trouble » qui s’est classé dans le Top 10. Fleetwood, quant à lui, réalise un album de musique du monde intitulé The Visitor. Fleetwood Mac se réunit à nouveau en 1982 pour Mirage. Plus conventionnel et accessible que Tusk, Mirage atteint le numéro un et comprend les singles à succès « Hold Me » et « Gypsy ».
Après Mirage, Buckingham, Nicks et Christine McVie ont tous travaillé sur des albums solo. Le hiatus était dû à diverses raisons. Chaque membre avait son propre manager, Nicks était en train de devenir la star du groupe, Buckingham était obsessionnel en studio, et chaque membre souffrait de diverses dépendances. Nicks a réussi à maintenir sa popularité, avec The Wild Heart (1983) et Rock a Little (1985) qui ont tous deux atteint le Top 15. Christine McVie a également eu un succès dans le Top 10 avec « Got a Hold on Me » en 1984. Buckingham a reçu les meilleures critiques de tous, mais son album Go Insane de 1984 n’a pas réussi à générer un succès. Fleetwood Mac se réunit pour enregistrer un nouvel album en 1985. Buckingham, qui était de plus en plus frustré par les limites musicales du groupe, décide d’en faire son dernier projet Fleetwood Mac. Lorsque l’album qui en résulte, Tango in the Night, sort finalement en 1987, il est accueilli par des critiques mitigées mais de bonnes ventes, atteignant le Top 10 et générant les tubes du Top 20 « Little Lies », « Seven Wonders » et « Everywhere ».
Buckingham décide de quitter Fleetwood Mac après avoir terminé Tango in the Night, et le groupe le remplace par les guitaristes Billy Burnette et Rick Vito. La nouvelle formation du groupe enregistre son premier album, Behind the Mask, en 1990. C’est le premier album du groupe depuis 1975 à ne pas être certifié or. Après la tournée de soutien, Nicks et Christine McVie ont annoncé qu’elles continueraient à enregistrer avec le groupe, mais qu’elles ne feraient pas de tournée. Vito a quitté le groupe en 1991, et le groupe a sorti le coffret 25 Years — The Chain l’année suivante. La formation classique de Fleetwood Mac, composée de Fleetwood, McVie, Buckingham et Nicks, s’est réunie pour jouer lors de l’investiture du président Bill Clinton au début de l’année 1993, mais le concert n’a pas débouché sur une véritable réunion. Plus tard dans l’année, Nicks quitte le groupe et est remplacé par Bekka Bramlett et Dave Mason ; Christine McVie quitte le groupe peu après. La nouvelle formation de Fleetwood Mac a commencé à faire des tournées en 1994, et a sorti Time l’année suivante, sans grand succès. Si la nouvelle version de Fleetwood Mac n’est pas un succès commercial, les carrières solo de Buckingham, Nicks et McVie ne le sont pas non plus, ce qui suscite des spéculations sur une véritable réunion en 1997. Ces rumeurs se sont rapidement avérées vraies, puisque le quintette classique des Rumours s’est réuni pour une performance live qui est devenue l’album The Dance de 1997. L’album a bien fonctionné, débutant à la première place du Billboard et générant un hit adulte contemporain avec la nouvelle version de « Landslide ». Fleetwood Mac soutient The Dance avec une tournée qui dure toute l’année et, début 1998, le groupe est intronisé au Rock & Roll Hall of Fame. Peu de temps après, Christine McVie annonce qu’elle quitte le groupe.
Son départ a peut-être ralenti la vitesse de la réunion de Fleetwood Mac, mais le quatuor restant se met au travail pour écrire et enregistrer un nouvel album. Le résultat, Say You Will, est apparu en avril 2003 ; c’était leur premier album studio en huit ans et le premier en 16 à inclure Buckingham et Nicks. Say You Will se vend bien – il devient disque d’or aux États-Unis, au Royaume-Uni et au Canada, les singles » Peacekeeper » et » Say You Will » atteignant le Top 20 des albums contemporains adultes aux États-Unis – et la tournée internationale qui l’accompagne est un succès. Après quelques années calmes où Buckingham a repris sa carrière solo et où le groupe a courtisé sans succès Sheryl Crow pour remplacer Christine McVie, ils se sont retrouvés pour une tournée en 2009. Quatre ans plus tard, le groupe a célébré le 35e anniversaire de Rumours avec une nouvelle réédition en coffret de luxe accompagnée d’une tournée. Alors que la tournée démarre en avril, le groupe sort inopinément un Extended Play de quatre titres de nouveau matériel ; il reçoit de bonnes critiques et entre dans les charts américains à la 48e place.
Lors d’un passage de trois nuits à l’O2 de Londres en septembre 2013, Christine McVie est apparue avec Fleetwood Mac pour la première fois en 15 ans. En janvier 2014, le groupe a annoncé que Christine réintégrait le groupe et ils ont commencé à enregistrer un nouvel album. La progression de l’album a été lente et régulière, en partie à cause des projets solos individuels, en partie à cause des interruptions causées par la tournée mondiale en cours du groupe ; ils ont joué des dates internationales en 2014 et 2015. Alors que le groupe continuait à travailler sur son nouveau disque, il a sorti une réédition Super Deluxe de Tusk à temps pour les vacances de 2015, qui a été suivie à l’automne suivant par une réédition Deluxe de Mirage. D’autres rééditions du catalogue ont suivi au cours des années suivantes – Tango in the Night a reçu un traitement Super Deluxe en 2017, tandis que leur album éponyme de 1975 a été mis à jour au début de 2018 – mais la plus grande nouvelle dans le milieu de Fleetwood Mac a été l’enregistrement d’un album en duo par Buckingham et McVie en 2017. Initialement prévu comme un nouvel album de Fleetwood Mac, le set de 2017 — intitulé Buckingham McVie, en écho à l’album Buckingham Nicks de 1973 — s’est transformé en un projet de Lindsey et Christine une fois que Stevie Nicks a décidé de se concentrer sur sa carrière solo. Conservant Mick Fleetwood et John McVie comme section rythmique principale, Buckingham et McVie ont terminé l’album avec l’aide des producteurs Mitchell Froom et Mark Needham, publiant le disque en juin 2017.
Début 2018, Fleetwood Mac s’est reformé pour donner un concert célébrant leur récompense en tant que personne de l’année de MusiCares. Cela s’est avéré être le dernier concert que Buckingham a joué avec Fleetwood Mac. En avril, Buckingham est renvoyé du groupe ; il déposera plus tard un procès contre le groupe concernant son licenciement. Fleetwood Mac engage Neil Finn et Mike Campbell pour le remplacer et lance une tournée internationale en septembre 2018, publiant un album de compilation intitulé 50 Years : Don’t Stop en accompagnement de la tournée. Le disque a débuté à la 12e place des charts britanniques et à la 65e place du Top 200 de Billboard. L’album de concert Before the Beginning : Rare Live & Demo Sessions 1968-1970 est arrivé en novembre 2019 et comprend des performances live inédites capturées pendant la période où Peter Green faisait partie du groupe. Ce rappel des jours de gloire de Green est arrivé quelques mois seulement avant qu’il ne meure dans son sommeil le 25 juillet 2020, à l’âge de 73 ans. Deux mois après le décès de Green, le coffret Fleetwood Mac : 1969-1974 est apparu ; il comportait des versions étendues et remastérisées de tous les albums que le groupe a sortis pendant ces six années.