Bataille dans la forêt de Teutoburg (latin Saltus Teutoburgiensis) : la défaite du commandant romain Publius Quintilius Varus contre les tribus germaniques du chef chérusque Arminius en 9 de notre ère. Dans cette bataille, trois légions (XVII, XVIII, XIX) ont été anéanties.
La bataille
La nuit après le deuxième jour
Cassius Dio et Tacite suggèrent qu’après la première attaque, une partie substantielle de l’armée romaine a pu continuer,
après avoir sécurisé un endroit approprié, dans la mesure où cela était possible sur une montagne boisée. Ensuite, ils ont soit brûlé, soit abandonné la plupart de leurs chariots et tout ce qui ne leur était pas absolument nécessaire.Note
Dio affirme explicitement que ce camp se trouvait sur le site de la première attaque. Les mots « après avoir sécurisé un endroit approprié » peuvent suggérer que c’était en fait à une petite distance du goulet de Kalkriese, car les Romains devaient d’abord se désengager de leurs ennemis. L’endroit approprié sur la « montagne boisée » peut avoir été dans la direction de l’Osnabrück moderne, où les Romains auraient dû traverser le Wiehengebirge (ou collines de Wiehen). Tacite mentionne également ce camp :
Le rempart partiellement tombé et la fosse peu profonde suggéraient la déduction qu’il s’agissait d’un reste brisé de l’armée qui avait pris position à cet endroit.note
L’endroit évident pour traverser le Wiehengebirge serait près de l’Engter moderne.
Troisième jour
Cassius Dio poursuit son récit en affirmant que les Romains, après avoir brûlé leurs chariots, avancèrent un peu mieux le troisième jour,
et atteignirent même un pays ouvert, bien qu’ils ne s’en soient pas tirés sans perte. En partant de là, ils s’enfoncèrent de nouveau dans les bois, où ils se défendirent contre leurs assaillants, mais ils subirent ce faisant leurs plus lourdes pertes. Car comme ils devaient former leurs lignes dans un espace étroit, afin que la cavalerie et l’infanterie puissent ensemble courir après l’ennemi, ils se heurtaient fréquemment les uns aux autres et aux arbres.note
Si nous devons croire Dio, et si nous supposons que le camp avec le « rempart tombé » sur le « lieu approprié » était quelque part près du Wiehengebirge, et si nous acceptons que les restes de l’armée marchaient vers la Lippe, il n’est pas déraisonnable de penser que le « pays ouvert » est la plaine à l’ouest de l’Osnabrück moderne, qui est située entre le Wiehengebirge au nord et, au sud, une chaîne de montagnes qui a été appelée à tort au XVIe siècle Teutoburger Wald (forêt de Teutoburg). S’il y a une quelconque réalité derrière la remarque topique selon laquelle l’armée « plongea à nouveau dans les bois », les restes des légions marchèrent le long de la route médiévale vers Münster, et commencèrent à traverser le Teutoburger Wald.
Dio fait référence à la communication défaillante entre la cavalerie et l’infanterie, et il est intéressant de voir comment Velleius Paterculus nous offre quelque chose qui doit se rapprocher de l’interprétation d’un fantassin :
Vala Numonius, lieutenant de Varus, donna un exemple effrayant en ce qu’il laissa l’infanterie sans protection de la cavalerie et en fuyant essaya d’atteindre le Rhin avec ses escadrons de chevaux. Mais la fortune vengea son acte, car il ne survécut pas à ceux qu’il avait abandonnés, mais mourut dans l’acte de les déserter.Note
Les soldats ont dû commencer à gravir le Teutoburger Wald dans l’après-midi, ils sont tombés dans une nouvelle embuscade et ont subi de lourdes pertes. Les forces de l’ennemi avaient augmenté, car beaucoup de ceux qui avaient d’abord vacillé, rejoignaient maintenant l’armée d’Arminius. Aucun auteur ne mentionne que les Romains ont pu construire un camp, mais un site archéologique comparable à celui de Kalkriese pourrait un jour être découvert dans la région de l’actuelle Lengerich.
Quatrième jour
Alors, les soldats romains restants continuèrent, et durent atteindre la vallée de l’Ems. Un ancien gouverneur de Germanie, Lucius Domitius Ahenobarbus, avait construit des pontes longi entre Ems et Lippe. Bien que cette route étroite traversait de vastes marécages, c’était au moins une route que les légionnaires connaissaient. Mais les Romains restants étaient toujours entourés d’un nombre croissant de guerriers germaniques. Cassius Dio:
Ils avançaient toujours quand le quatrième jour se leva, et de nouveau une forte averse et un vent violent les assaillirent, les empêchant d’avancer et même de se tenir solidement, et de plus les privant de l’usage de leurs armes. En effet, ils ne pouvaient manier avec succès ni leurs arcs ni leurs javelots, ni d’ailleurs leurs boucliers, qui étaient complètement trempés. Leurs adversaires, en revanche, étant pour la plupart légèrement équipés, et pouvant s’approcher et se retirer librement, ont moins souffert de la tempête.Note
La situation était désespérée. Toutes les sources s’accordent à dire que Varus et ses officiers se sont donné la mort, et Dio précise que cela s’est produit le quatrième jour. Cela a dû avoir lieu quelque part dans la vallée de l’Ems, à l’est de l’actuelle Münster, et il est intéressant de noter que Tacite raconte que quelques années après la bataille, un commandant romain nommé Caecina, qui se trouvait dans le même quartier, a rêvé qu’il voyait Varus. Tacite dit aussi qu’Arminius, qui poursuivait Caecina, invoqua l’image des légions vaincues. Ces lignes des Annales de Tacite semblent confirmer que Varus est mort quelque part dans la vallée de l’Ems.Note
Destruction de l’armée romaine
L’armée romaine se désintégrait maintenant probablement. Beaucoup de simples soldats ont suivi l’exemple de Varus, plusieurs se sont rendus, d’autres ont essayé de s’échapper. À ce stade, nos sources commencent à donner des informations très différentes, ce qui a probablement à voir avec le fait probable qu’elles sont (indirectement) basées sur des récits de témoins oculaires – ces derniers n’appartenant plus à une armée régulière.
- Paterculus, qui connaissait personnellement presque tous ceux qui étaient impliqués, raconte qu’un officier nommé Ceionus a proposé de se rendre, et décrit comment un autre officier nommé Caldus Caelius s’est suicidé.
- Florus, citant une source écrite entre 17 et 40, mentionne qu’un des vainqueurs a crevé les yeux d’un plaideur légal et lui a cousu la bouche, en disant « Enfin, vipère, tu as cessé de siffler. » Il dit aussi qu’un porte-drapeau a pu s’échapper avec un aigle, qu’il a enterré dans la tourbière.
- Tacite, citant Pline l’Ancien, mentionne qu’il y avait une petite colline, où Arminius s’était adressé à ses hommes, que des captifs avaient été crucifiés et enterrés vivants, et que les étendards des aigles avaient été profanés.
- Dio semble avoir décrit un massacre parmi les Romains, mais il y a une lacune dans son texte, donc nous ne savons pas exactement ce qu’il a raconté.
Cela aurait été la fin de l’histoire, mais il y a une suite remarquable. Paterculus et Dio continuent tous deux leur histoire avec une description du siège de la forteresse Aliso – la seule qui n’a pas été capturée par les guerriers germaniques. Il devait s’agir d’une colonie près de la Lippe, peut-être Haltern ou Oberaden. Il semble qu’au moins quelques-uns des survivants de la bataille dans les étroits de Kalkriese aient pu atteindre la sécurité de cette forteresse.