BARCELONE, Espagne (AP) – Un talent unique qui marquait des buts incroyables dans les moments les plus critiques, ou un solitaire distant qui se souciait plus du golf que du sport pour lequel il était payé des millions ?
Le Real Madrid semblait avoir les deux en Gareth Bale.
Bale a mis fin à ses sept saisons à Madrid samedi en retournant, pour un prêt d’une saison, à Tottenham, le club qu’il a quitté en 2013 pour venir en Espagne.
Lorsqu’il est arrivé à Madrid pour un montant record de 100 millions d’euros (alors 132 millions de dollars), ses nouveaux fans connaissaient Bale comme le grand Gallois qui pouvait gagner des matchs à lui tout seul avec sa longue démarche élégante et ses buts spectaculaires.
Mais au cours du séjour prolongé qu’il a passé dans la capitale espagnole, l’une des rares choses à propos de Bale que les supporters madrilènes ont découvert, c’est qu’il aimait faire une partie de golf dès qu’il pouvait s’éclipser sur le parcours.
Lorsqu’il accordait occasionnellement une rapide interview après un match, Bale s’exprimait toujours – très poliment – en anglais, jamais en espagnol, même après sept ans en Espagne.
Bale a été blessé par ses problèmes répétés de blessures lorsqu’il était à Madrid, où il avait une forte concurrence avec d’autres stars.
Les fans de Madrid, cependant, se sont lassés de Bale pour ne pas être à la hauteur de son potentiel dans de nombreux matchs. Il semblait à beaucoup que la mouture hebdomadaire des matchs n’était pas aussi intéressante pour lui que les finales très médiatisées.
Mais cette réticence apparente à jouer dur, à rester en forme et à se fondre dans la masse a été ignorée par de nombreux fans de Madrid tant qu’il continuait à les épater sur le terrain.
L’image de l’outsider indifférent que Bale projetait reflétait ses meilleurs buts. Ils ont été produits par des moments de brillance individuelle de Bale, et non en travaillant vers le filet opposé avec ses coéquipiers.
Son premier but mémorable pour le club a été marqué en finale de la Copa del Rey 2014 contre Barcelone, lors de la première saison de Bale sous la direction de l’entraîneur Carlo Ancelotti, qui s’est avérée être son meilleur.
Alors que Cristiano Ronaldo était absent sur blessure, Bale a décroché le titre dans les dernières minutes lorsqu’il a dribblé la ligne de touche au galop, a repoussé le tacle à l’épaule de Marc Bartra et a poussé le ballon sous le gardien José Pinto pour une victoire de 2-1.
Un mois plus tard est arrivé le coup de tête de Bale en prolongation lors de la finale de la Ligue des champions 2014 dans une victoire de 4-1 sur l’Atlético Madrid. C’était la première de ses quatre Coupes d’Europe.
Bale a gardé son meilleur effort pour la finale de la Ligue des champions 2018 contre Liverpool, lorsqu’il est entré en deuxième mi-temps alors que le score était de 1-1 et que trois minutes plus tard, il a illuminé le stade de Kiev en marquant d’un coup de bicyclette éblouissant.
Il en a rajouté une autre avec une deuxième frappe foudroyante à longue distance que le gardien Loris Karius a laissé passer dans ses mains.
Mais à ce moment-là, il n’était plus un joueur indispensable pour l’entraîneur Zinedine Zidane.
Minutes après avoir marqué ce qu’il a dit être le meilleur but de sa carrière, Bale s’est plaint à la télévision qu’il était déçu de ne pas avoir commencé contre Liverpool et qu’il voulait jouer chaque semaine, laissant son avenir au club en doute.
Un an plus tard, Zidane est allé jusqu’à dire que Madrid était proche de transférer Bale, ajoutant : « Espérons, pour le bien de tous, que cela se produise bientôt.
Ce transfert ne s’est pas concrétisé, et les choses se sont encore plus envenimées entre Bale et son club.
Le point le plus bas a été atteint en novembre 2019 lorsque Bale s’est publiquement moqué de son club en célébrant la qualification du Pays de Galles pour le Championnat d’Europe 2020 derrière une bannière où l’on pouvait lire « Pays de Galles. Golf. Madrid. Dans cet ordre. »
Cela n’a pas semblé impressionner Zidane. Bale n’a fait que 20 apparitions la saison dernière, contre 42 la saison précédente.
Madrid a remporté le titre de champion d’Espagne en juillet, mais Bale n’a pas joué dans les huit derniers matchs de la saison – pas même une visite en Ligue des champions à Manchester City que Madrid a perdu.
Zidane, cependant, a déclaré samedi qu’il n’avait pas de rancune envers Bale.
« Je n’ai jamais eu de problèmes avec Bale et il n’a jamais été une douleur », a déclaré Zidane. « Il a fait excellemment en termes de ce qu’il a accompli ici et il ne devrait pas y avoir de discussion à ce sujet. Il a gagné beaucoup de trophées au Real Madrid. »
La dernière image de Bale en Espagne sera peut-être celle de lui dans les tribunes lors du match de Madrid contre Alavés en juillet, alors que son équipe marchait vers le titre sans son aide. Bale, à nouveau banni de la réserve, s’est penché en arrière, a posé ses pieds sur le dessus du siège de devant et a remonté son cache-nez sur ses yeux comme s’il voulait faire une sieste.