Le 30 janvier 1933, le président Paul von Hindenburg nomme Hitler chancelier d’Allemagne. Cet événement est connu comme la Machtergreifung (prise de pouvoir). Dans les mois qui suivent, le parti nazi utilise un processus appelé Gleichschaltung (coordination) afin de placer rapidement tous les aspects de la vie sous le contrôle du parti. Toutes les organisations civiles, y compris les groupes agricoles, les organisations bénévoles et les clubs sportifs, voient leurs dirigeants remplacés par des sympathisants nazis ou des membres du parti. En juin 1933, les seules organisations non contrôlées par le NSDAP sont l’armée et les églises. En 1939, l’adhésion au parti est obligatoire pour tous les fonctionnaires. Hitler dirige l’Allemagne de manière autocratique en faisant valoir le Führerprinzip (principe du chef), qui exige l’obéissance absolue de tous les subordonnés. Il considérait la structure du gouvernement comme une pyramide, avec lui-même – le chef infaillible – au sommet. Le rang dans le parti n’était pas déterminé par des élections ; les postes étaient pourvus par nomination par les personnes de rang supérieur. Le parti nazi a utilisé la propagande pour développer un culte de la personnalité autour d’Hitler.
Les hauts fonctionnaires rendaient compte à Hitler et suivaient ses politiques, mais ils avaient une autonomie considérable. Les fonctionnaires étaient censés « travailler pour le Führer » – prendre l’initiative de promouvoir des politiques et des actions conformes à ses souhaits et aux objectifs du parti nazi, sans qu’Hitler ait à s’impliquer dans la gestion quotidienne du pays. Il reportait souvent la prise de décisions, évitait de déléguer clairement et permettait à ses subordonnés de se faire concurrence, surtout dans les années d’avant-guerre. Le gouvernement n’était pas un organe coordonné et coopérant, mais plutôt une collection désorganisée de factions dirigées par des membres de l’élite du parti qui luttaient pour amasser du pouvoir et gagner la faveur du Führer.
Le système de gouvernement a été formé par le fait que les principaux responsables nazis étaient obligés d’interpréter les discours, les remarques et les écrits d’Hitler sur les politiques gouvernementales et de les transformer en programmes et en lois. Hitler ne donnait généralement pas d’ordres écrits ; il les communiquait verbalement ou les faisait transmettre par son proche collaborateur, Martin Bormann. Il confiait à Bormann ses papiers, ses rendez-vous et ses finances personnelles ; Bormann utilisait sa position pour contrôler le flux d’informations et l’accès à Hitler. Le cabinet d’Hitler ne s’est jamais réuni après 1938, et il a découragé ses ministres de se réunir de manière indépendante.
Le style de leadership d’Hitler consistait à donner des ordres contradictoires à ses subordonnés et à les placer à des postes où leurs tâches et responsabilités se chevauchaient avec celles des autres, afin que « le plus fort ait le poste ». De cette façon, Hitler encourageait la méfiance, la concurrence et les luttes intestines entre ses subordonnés afin de consolider et de maximiser son propre pouvoir.
Ce processus permettait aux nazis les moins scrupuleux et les plus ambitieux de s’en tirer en mettant en œuvre les éléments les plus radicaux et les plus extrêmes de l’idéologie d’Hitler, comme l’antisémitisme, et de gagner ainsi des faveurs politiques. Elle était protégée par l’efficace machine de propagande de Joseph Goebbels, qui présentait Hitler comme un leader héroïque et infaillible. En outre, le gouvernement est dépeint comme une équipe dévouée, consciencieuse et efficace. Grâce à des décrets successifs du Reichsstatthalter, les États allemands sont effectivement remplacés par des provinces nazies appelées Gaue.
Après juin 1941, alors que la Seconde Guerre mondiale progresse, Hitler se préoccupe des questions militaires et passe la plupart de son temps dans son quartier général militaire sur le front oriental. Cela conduit Hitler à s’appuyer de plus en plus sur Bormann pour gérer la politique intérieure du pays. Le 12 avril 1943, Hitler nomme officiellement Bormann secrétaire personnel du Führer. À cette époque, Bormann contrôlait de facto toutes les affaires intérieures, et cette nouvelle nomination lui donnait le pouvoir d’agir à titre officiel dans n’importe quelle affaire.
L’opinion historique est divisée entre les « intentionnalistes » qui croient qu’Hitler a créé ce système comme le seul moyen d’assurer à la fois la loyauté et le dévouement total de ses partisans, et l’impossibilité d’une conspiration ; et les « structuralistes » qui croient que le système a évolué par lui-même, et a été une limitation du pouvoir totalitaire d’Hitler.
L’organisation de l’État nazi était la suivante :