Guide de voyage Laos

La ligne de vie du Laos est le fleuve Mékong, qui s’étend sur toute la longueur du pays, le divisant parfois en deux et servant à d’autres moments de frontière avec la Thaïlande ; les montagnes Annamites accidentées ont historiquement servi de tampon contre le Vietnam, avec lequel le Laos partage sa frontière orientale. La plupart des gens visitent le pays dans le cadre d’un voyage plus large dans la région, souvent en partant de la Thaïlande et en suivant le Mékong plus au sud. Cependant, le Laos mérite à lui seul une exploration plus approfondie et, avec un peu plus de temps, il n’est pas difficile d’avoir l’impression de visiter des endroits où peu d’Occidentaux s’aventurent. S’étendant des montagnes couvertes de forêts du nord aux îles de l’extrême sud, il y a assez ici pour vous occuper pendant des semaines, tout en ayant l’impression d’avoir à peine effleuré la surface.

Pour un si petit pays, le Laos est étonnamment diversifié en termes de population. Les tribus des collines aux vêtements colorés peuplent les plus hautes altitudes, tandis que dans les vallées fluviales des basses terres, les cocotiers se balancent au-dessus des monastères bouddhistes de l’ethnie lao. Le pays conserve également une partie de l’influence française qu’il a absorbée à l’époque coloniale : l’odeur familière du pain et du café fraîchement cuits se mêle aux arômes locaux exotiques sur les marchés du matin, et nombre des vieux shophouses de ses grandes villes abritent désormais (comme il se doit) des restaurants français.

Les effets des guerres, et de son gouvernement communiste, sont indéniables – il reste tout à fait déconseillé de s’aventurer dans la campagne sans suivre de chemins par crainte des UXO (munitions non explosées) – et le pays reste fortement dépendant de ses voisins pour toutes sortes de produits ; en effet, dans certaines parties du pays, les marchés locaux stockent plus de produits chinois et vietnamiens que laotiens. Cependant, que vous traversiez la campagne à bord d’un vieux bus branlant rempli de sacs de riz, avec plus de personnes que de sièges, et diffusant de la musique pop laotienne, que vous naviguiez tranquillement sur le Mékong en admirant des paysages d’une beauté stupéfiante, ou que vous soyez traîné par un étranger pour célébrer une naissance après avoir bu trop de bière lao et de lào-láo, il est difficile de ne pas être conquis par ce pays et ses habitants tout à fait fascinants.

Faits sur le Laos

• La République démocratique populaire lao, dont la capitale est Vientiane, est le seul pays enclavé d’Asie du Sud-Est. Le Laos moderne couvre plus de 236 000 kilomètres carrés, mais compte un peu moins de 7 millions d’habitants.
• Monarchie constitutionnelle jusqu’en 1976, le Laos est aujourd’hui une dictature à parti unique et l’un des derniers États communistes officiels du monde. C’est aussi l’un des pays les plus pauvres du monde, fortement dépendant de l’aide.
• L’espérance de vie est plutôt dérisoire : 57 ans, et la population est jeune, l’âge moyen n’étant que de 19,5 ans.
• Les Lao des basses terres (Lao Loum) représentent environ soixante-dix pour cent de la population, les Lao des hautes terres (Lao Theung) et les Lao des hautes terres (Lao Soung) environ vingt et dix pour cent respectivement ; au sein de ces grandes définitions, il existe de nombreuses divisions plus petites. Les Chinois et les Vietnamiens représentent une petite partie, mais économiquement significative, de la population.
• La langue nationale est le lao, une langue tonale étroitement liée au thaï, bien que les écritures diffèrent. L’anglais est la langue européenne la plus parlée.
• Le Laos est un pays majoritairement bouddhiste et suit l’école Theravadan du bouddhisme, en commun avec la Thaïlande, la Birmanie et le Cambodge voisins. Environ trente pour cent de la population, notamment celle des hauts plateaux, suivent des croyances animistes.

Où aller au Laos

Située sur une large courbe du Mékong, Vientiane est peut-être la capitale la plus modeste de l’Asie du Sud-Est. Pourtant, bien qu’elle n’ait pas l’effervescence de Ho Chi Minh-Ville ou de Bangkok, la capitale du Laos s’est transformée depuis les années 1990, avec une série de restaurants et de cafés cosmopolites pour compléter ses charmantes rangées de shophouses franco-indochinoises jaune pâle. Dépossédée de ses temples les plus splendides lors de batailles avec le Siam il y a longtemps, Vientiane est plus un endroit où l’on s’adapte au rythme de vie laotien, où l’on s’adonne aux saunas aux herbes et aux boissons au coucher du soleil sur les rives du Mékong, qu’un endroit où l’on fait des visites effrénées de monuments et de musées. Peu de touristes de passage dans la capitale manquent l’occasion d’un voyage d’une demi-journée vers Xieng Khuan, sa prairie en bordure de rivière remplie de statues religieuses mammouths, l’un des sites les plus saisissants et les plus bizarres du Laos.

De Vientiane, il est judicieux de se diriger vers le nord, vers Vang Vieng, une ville située dans un paysage de rizières vertes scintillantes et de collines karstiques en dents de scie. Un endroit idéal pour la spéléologie, le kayak, l’escalade et les longues promenades dans la campagne, la ville est surtout connue pour sa scène de tubing sauvage, et est sans aucun doute la capitale de la fête du pays pour les jeunes routards. De là, l’ancienne route royale montagneuse menant à Luang Prabang traverse en montagnes russes certains des paysages les plus époustouflants du Laos. Les plus intrépides peuvent se livrer à une expédition par la route et la rivière à travers la frontière nord-ouest du Laos, en s’arrêtant dans l’avant-poste isolé de Sayaboury, qui abrite une grande partie de la population d’éléphants en diminution dans le pays.

Malgré les ravages du temps, les temples dorés et les shophouses franco-indochinoises patinées par le temps de la minuscule et cultivée Luang Prabang possèdent une majesté envoûtante qui en fait la destination la plus séduisante du Laos. Bien que de plus en plus touristique, les rues secondaires poussiéreuses, les vues sur le Mékong et les matins tranquilles confèrent encore beaucoup de charme à la ville. La plupart des visiteurs combinent un séjour ici avec deux excursions d’une journée, aux grottes sacrées de Pak Ou, deux grottes au bord de la rivière regorgeant de milliers d’images de Bouddha, et à la belle cascade de Kouang Si, l’endroit parfait pour une baignade rafraîchissante lors d’une journée chaude.

À quelques heures au nord en remontant la rivière émeraude Nam Ou de Luang Prabang se trouve la ville tranquille de Nong Khiaw, pittoresquement entourée de pics calcaires imposants et une excellente base pour le trekking et le kayak dans la région. Un peu plus loin sur la rivière, et uniquement accessible par bateau, Muang Ngoi est un lieu très prisé des voyageurs, où il est difficile de se soustraire à la tentation de passer ses journées à profiter de la vue depuis un hamac. Suivre le fleuve encore plus au nord est l’un des plus grands moments forts d’un voyage au Laos, en traversant des paysages époustouflants sur des bateaux résolument locaux pour arriver à Phongsali, d’où vous pourrez explorer plus avant l’extrême nord isolé, ou participer à un trek de nuit vers les villages locaux de tribus montagnardes.

L’amélioration des routes signifie qu’il est désormais beaucoup plus facile d’explorer l’extrême nord, une région souvent spectaculaire qui abrite un patchwork de groupes tribaux des hautes terres. Luang Namtha et le village tranquille de Muang Sing sont tous deux des centres de trekking vers les villages des tribus montagnardes voisines, tandis que le premier offre également des possibilités de kayak. En aval d’ici se trouve Houayxai, à la frontière thaïlandaise, d’où vous pouvez rejoindre un bateau lent descendant le Mékong pour le pittoresque voyage vers le sud jusqu’à Luang Prabang.

Reposée dans les montagnes brumeuses de l’extrême nord-est, la province de Hua Phan était le centre nerveux du Laos communiste pendant la deuxième guerre d’Indochine, et reste bien éloignée des centres de la vallée du Mékong de la vie laotienne de plaine. La capitale de la province, Sam Neua, a un côté résolument vietnamien (ce qui n’est guère surprenant si l’on considère sa proximité avec la frontière), et bien que l’infrastructure touristique soit plutôt limitée, l’endroit a un certain charme dès que l’on s’y attarde un peu. La principale raison d’un séjour ici est la visite de Vieng Xai, où le Pathet Lao communiste dirigeait sa résistance depuis les profondeurs d’un vaste complexe de grottes, et où le dernier roi lao a été exilé jusqu’à sa mort prématurée. Au sud de Hua Phan, le long de la route 6, se trouve la province de Xieng Khuang, le cœur de la population Hmong du Laos. Phonsavan, une ville poussiéreuse assez quelconque, est le point de départ des excursions vers la mystique Plaine des Jarres.

Au sud, la queue du Laos est coincée entre les formidables montagnes Annamites à l’est et le Mékong qui tonne vers le Cambodge. Thakhek est un bon point de départ pour visiter les grottes de Mahaxai et le Khammouane Limestone NBCA, dont le point culminant est Tham Lot Kong Lo, une rivière souterraine que l’on peut parcourir en canoë. La géniale Savannakhet est la ville la plus célèbre du sud, presque aussi culturellement vietnamienne que laotienne, une agréable retraite urbaine dont le charme architectural n’a d’égal que celui de Luang Prabang. Le plateau des Bolavens, frais et fertile, où l’on cultive la majeure partie du café laotien, constitue une halte rafraîchissante pendant la saison chaude, ne serait-ce que pour déguster une tasse du célèbre breuvage. Au sud-ouest se trouve la petite ville de Champasak, avec ses rues de terre rouge et ses villas princières. Les ruines de Wat Phou, le plus grand des temples khmers hors du Cambodge, sont perchées sur une colline boisée à proximité.

Ancréant la queue du Laos, les innombrables îles fluviales de Si Phan Don sont éparpillées sur le Mékong, gonflé à 14 km d’une rive à l’autre, jusqu’à la frontière cambodgienne. L’une des zones humides les plus importantes du pays, Si Phan Don est l’endroit idéal pour passer des journées de farniente, et abrite des dizaines de communautés de pêcheurs établies de longue date, ainsi que des traditions laotiennes séculaires.

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Activités de plein air au Laos

Le Laos est l’une des meilleures destinations d’aventures de plein air en Asie du Sud-Est : il y a d’excellentes possibilités de trekking, de vastes systèmes de grottes à explorer et des rivières d’eau vive fracassantes à descendre en rafting. Avec l’émergence d’un certain nombre de sociétés de voyage spécialisées offrant des circuits d’aventure organisés et peu coûteux dans des régions auparavant éloignées, il est maintenant plus facile que jamais de faire l’expérience du côté sauvage du Laos.

Plus de soixante-dix pour cent du pays comprend des terrains élevés, avec des chaînes de montagnes atteignant des hauteurs de plus de 2800m sur toute sa longueur. La plupart de ces chaînes sont recouvertes d’étendues de forêt tropicale vierge. Et de ces hautes terres partent des vallées étroites et escarpées à travers lesquelles les rivières se précipitent depuis les hauteurs des montagnes pour rejoindre la « Mère des eaux », le puissant fleuve Mékong, qui coule sur toute la longueur du Laos.

Trekking

Le sport d’aventure le plus facile et le plus populaire au Laos est le trekking, avec de nouvelles routes qui s’ouvrent à travers le pays tout le temps. Le trekking est en train de devenir rapidement une source d’argent importante pour le Laos, avec une gamme de treks d’un à cinq jours (généralement avec une touche de conscience environnementale) attirant des visiteurs du monde entier.

L’extrême nord offre des paysages de montagne, des zones forestières et des tribus ethniques de collines colorées vivant dans des villages traditionnels. D’excellentes installations touristiques sont disponibles dans de nombreuses villes du nord, et des bureaux de services de guides sont progressivement ouverts dans tout le nord pour soutenir les touristes qui veulent prendre part à des treks guidés qui sont à la fois respectueux de l’environnement et ont un faible impact sur les populations locales.

Pour les visiteurs intéressés par les tribus des collines et le trekking organisé, les meilleures villes vers lesquelles se diriger sont Luang Namtha, Muang Sing, Luang Prabang et Vang Vieng, qui ont toutes développé des programmes pour les voyageurs souhaitant faire une série d’excursions d’une journée basées en dehors de la ville ou prendre part à des treks de plusieurs jours impliquant du camping et des séjours dans les villages.

Si vous souhaitez adopter une approche plus indépendante et bricolée, d’autres villes très adaptées aux possibilités de trekking indépendant avec des guides locaux autogérés comprennent Muang Long, Xieng Kok, Houayxai, Vieng Phoukha, Muang Khoua et Nong Khiaw, qui disposent toutes de maisons d’hôtes et sont proches des zones tribales.

Dans le centre-sud du Laos, de nouvelles entreprises ont été créées pour permettre aux visiteurs de découvrir des lacs sacrés, de faire des treks dans des forêts anciennes et d’interagir avec diverses tribus locales. Les circuits ont été construits pour favoriser le développement et améliorer la vie des populations locales sans détruire la beauté naturelle de la région.

NBCA et éco-tours

Une poignée d’entreprises lao organisent des éco-tours dans des zones sauvages présentant une flore et une faune rares et exotiques. Les amoureux de la nature et les ornithologues y trouveront certaines des espèces les plus rares de la planète et de vastes canopées forestières. Bien que le Laos ne possède pas de parcs nationaux au sens occidental du terme, le gouvernement a créé depuis 1993 vingt zones nationales de conservation de la biodiversité (NBCA), dont beaucoup sont encore habitées par des villageois et des tribus des collines. Malheureusement, bien que le statut d’ACNB signifie la reconnaissance par le gouvernement de leur biodiversité, ce statut n’a pas conféré de réelle protection (voir Laos du Sud).

Les ACNB sont dispersées dans le pays, souvent dans des zones frontalières éloignées et sans routes. Si de nombreux parcs sont inaccessibles à moins de monter une expédition professionnelle, plusieurs ont été développés pour l’éco-tourisme et disposent de centres d’accueil et de promenades guidées. Les ACNB les mieux développés pour les touristes sont Phou Khao Khouay, Nam Ha et Phou Hin Poun, tous accessibles par la route.

Les sports nautiques

Alors que la plupart des amateurs de voyages fluviaux se contentent d’une lente descente en bateau sur le Mékong entre Houayxai et Luang Prabang, de nombreuses possibilités existent pour explorer les voies navigables plus rapides du Laos. Plusieurs compagnies proposent des excursions en eaux vives au départ de Luang Prabang sur un certain nombre de rivières du nord, notamment la Nam Ou, la Nam Xuang et la Nam Ming.

Plus populaires encore sont les aventures en kayak de rivière, allant d’excursions faciles d’une journée pour les débutants à des aventures de plusieurs jours sur des rivières aux rapides de catégorie 5. Des excursions professionnelles guidées en kayak sont actuellement organisées régulièrement sur huit rivières du nord ainsi que dans le réservoir Ang Nam Ngum (près de la capitale) et à Si Phan Don. Les meilleures bases pour les excursions en kayak sont Vientiane, Vang Vieng, Luang Prabang et Luang Namtha. Une autre région fantastique pour le kayak est la NBCA de Khammouane Limestone. Parmi d’autres merveilles scéniques, cette NBCA présente un tunnel fluvial naturel de 7 km de long au cœur d’une montagne, et devient populaire pour les circuits organisés au départ de Vientiane.

Caves et escalade

Avec ses grandes forêts de paysages karstiques calcaires s’éloignant au loin comme une image dans une peinture à rouleau chinoise, le Laos est une destination idéale pour l’exploration des grottes, la spéléologie et l’escalade. Les régions de prédilection pour les paysages de karst calcaire au Laos sont Vang Vieng, Kasi, Thakhet et Vieng Xai. Pour la plupart des touristes, l’exploration des grottes se limite à l’escalade et à la déambulation dans les grottes qui sont assez touristiques et dont les chemins sont clairement définis. Les spéléologues sérieux peuvent trouver de vastes systèmes de grottes et de tunnels à explorer dans la ZANC de Khammouane Limestone et la ZANC de Hin Nam No, mais ils doivent demander l’autorisation des autorités locales avant de lancer toute expédition importante, car de nombreuses grottes n’ont pas encore fait l’objet d’études archéologiques. Avec autant de sommets impressionnants non escaladés et sans nom, l’escalade est un sport qui semble avoir un grand avenir au Laos. À l’heure actuelle, ce sport n’en est qu’à ses débuts, mais de nouveaux itinéraires continuent d’être ouverts autour de Vang Vieng.

Vélo de montagne

Avec certains des meilleurs paysages sauvages d’Asie du Sud-Est, de nombreuses routes non pavées et peu de trafic, le Laos est en train de devenir une destination très prisée pour les randonnées en vélo de montagne cross-country. De nombreux voyageurs indépendants organisent eux-mêmes des randonnées en VTT dans le nord du Laos, en emportant leur vélo de chez eux. La route 13 de Luang Prabang à Vientiane semble être la plus populaire, mais attention, malgré la beauté des paysages, la route est aussi extrêmement montagneuse, traversant plusieurs grandes chaînes avant d’atteindre la plaine de Vientiane. Il existe de bien meilleures routes dans les provinces de Houa Phan et de Xieng Khuang, où vous trouverez des paysages fantastiques, de nombreux villages isolés et des routes pavées sur lesquelles circulent très peu de véhicules.

Il est bon de planifier soigneusement. Ce qui semble être de très courtes distances sur la carte peut souvent prendre plusieurs heures, même dans un véhicule. Une bonne chose à propos du cyclotourisme au Laos est que si les choses deviennent trop difficiles, vous pouvez toujours faire signe à un sawngthaew de passer et jeter le vélo sur le toit. Une autre solution consiste à participer à un circuit cycliste organisé. Il y a beaucoup de choix, mais Red Spokes, basé à Londres (t020/7502 7252, www.redspokes.co.uk)gère un circuit populaire de deux semaines qui comprend Luang Prabang, Vang Vieng et Vientiane, ainsi que quelques tronçons ruraux avec des paysages spectaculaires.

Boules et sports de sang

L’un des héritages les plus bizarres de la colonisation française est certainement le pétang – une forme de boules que vous verrez jouer dans des cours poussiéreuses et des rues secondaires un peu partout dans le pays.

Comme aux boules, le but est de lancer une petite boule en bois, ou cochonnet, au centre d’un terrain en gravier dur, puis de lancer à tour de rôle des boules métalliques plus grosses vers elle. Les joueurs reçoivent un point chaque fois que leur boule atterrit plus près du cochonnet que celle de leur adversaire, et le jeu se termine quand l’un des joueurs marque treize points.

Les règles officielles stipulent que le petang doit être joué en équipes de deux ou trois, mais dans la pratique, c’est généralement une affaire décontractée, donnant aux gens la possibilité de discuter et de passer un après-midi.

Les sports d’équipe ne sont pas trop souvent pratiqués au Laos, simplement parce que l’équipement est hors de prix. L’honorable exception est le kataw. Joué avec une balle en osier tressé de la taille d’un pamplemousse, on pense qu’il est originaire de l’archipel malais, mais il est également assez populaire en Thaïlande. Le kataw est un mélange de volley-ball, de football et de tennis, qui se joue avec ou sans filet. Les joueurs doivent utiliser leurs pieds, leurs jambes, leur poitrine et leur tête pour garder le ballon en l’air, et les acrobaties qu’ils réalisent sont tout simplement stupéfiantes. Les jeux sont joués à peu près n’importe où, mais on les voit souvent dans les cours d’école ou sur les terrains des monastères.

Un autre sport que vous pourriez rencontrer au Laos est le Muay Lao, également connu sous le nom de boxe lao, qui voit les combattants se frapper avec leurs poings, leurs genoux, leurs coudes et leurs pieds. Ce sport est essentiellement le même que le Muay Thai kickboxing, le sport national thaïlandais, mais au Laos, les combats professionnels sont assez peu fréquents.

Comme dans le reste de l’Asie du Sud-Est, les combats de coqs sont une distraction célèbre au Laos – ce qui n’est pas surprenant, puisque ce sport sanguin est originaire de cette région. Les paris sont, bien sûr, le point central. Les combats de coqs ont lieu le dimanche et on peut généralement trouver le coq local en se promenant et en écoutant les acclamations exubérantes des spectateurs. Contrairement à certains pays d’Asie du Sud-Est, les couteaux ne sont pas attachés aux pattes du coq au Laos, ce qui signifie que les combats de coqs durent beaucoup plus longtemps et que les oiseaux ne meurent généralement pas dans le ring.

Un autre sport qui s’appuie sur un pari pour aiguiser l’excitation est le combat de scarabées rhinocéros. Bien qu’il soit difficile de dire jusqu’à quand remonte la tradition des combats de scarabées, on sait qu’elle est populaire parmi les peuples de l’ethnie Tai, des États Shan au nord du Vietnam. Ces coléoptères de la taille d’une noix sifflent de façon alarmante lorsqu’ils sont en colère et il n’est pas nécessaire de les inciter à se battre. Les coléoptères utilisent des cornes en forme de pince pour saisir et soulever un adversaire, et le combat est considéré comme terminé lorsque l’un des deux coléoptères se casse et s’enfuit. La saison des combats a lieu pendant les pluies, lorsque les insectes se reproduisent. Ils sont parfois colportés sur les marchés attachés à des morceaux de canne à sucre.

Marchés du matin

Les marchés restent un pilier de la vie quotidienne au Laos, bourrés d’étals vendant de tout, des têtes de porc, du sang figé et du pungent pa dàek aux paniers en bambou pour le riz gluant et aux articles de toilette importés du Vietnam. Ils sont également un excellent endroit pour un repas rapide – même dans les plus petits, vous pourrez trouver quelqu’un qui vend des fõe (nouilles à la vietnamienne) – même si vous devrez généralement vous y rendre tôt pour en voir les meilleurs.

C’est quoi ça ?

Le wat, ou monastère bouddhiste, est la pièce maîtresse de la plupart des villages peuplés par l’ethnie lao. Un contingent de moines et de novices vit dans chaque wat, offrant aux laïcs un exutoire pour faire des mérites. Le wat sert également de plaque tournante pour les rassemblements sociaux et, pendant les festivals annuels et les jours saints bouddhistes, de lieu de divertissement.

Souvent appelé « temple » en anglais, un wat est en fait composé d’un certain nombre de structures religieuses et séculaires, dont certaines pourraient également être décrites comme un temple. Le sim est généralement la structure la plus imposante du monastère, car il abrite les principales images de Bouddha du monastère et est également le lieu où les moines sont ordonnés. Le that, ou stupa, est généralement une structure pyramidale ou en forme de cloche qui contient des reliques sacrées, généralement une cachette de petits bouddhas. Parfois, un that sera le dépositaire réputé d’un éclat d’os appartenant au Bouddha historique lui-même, tandis que des stupas miniatures, ou that kaduk, contiennent les cendres d’adhérents décédés. Le haw tai est une structure solide, généralement surélevée par rapport au sol, destinée à conserver les manuscrits en feuilles de palmier, et les kuti sont les quartiers des moines. Ces deux derniers bâtiments n’étant pas considérés comme aussi importants que d’autres structures religieuses dans l’enceinte du monastère, ils ne sont pas aussi souvent restaurés et sont donc plus susceptibles de dégager ce charme « intemporel de l’Asie ». Les bâtiments mineurs que l’on trouve parfois dans un wat comprennent un clocher et un sala, ou pavillon en plein air. De nombreux monastères possèdent également un vénérable spécimen de bodhi (Ficus religiosa), un arbre merveilleusement ombragé aux feuilles en forme de bêche qui aurait abrité le Bouddha pendant qu’il méditait sur le chemin de l’illumination.

Parce que le wat et les moines résidents dépendent des adhérents pour leur soutien, l’extravagance de la décoration d’un monastère est directement liée à la quantité de liquidités dans le village ou la ville d’accueil. Dans les villages pauvres, le wat peut se résumer à un sim, qui sera une grande mais simple structure en forme de hutte, élevée sur des pilotis sans aucune ornementation. Le seul indice pour l’étranger qu’il s’agit d’un monastère sera les robes des moines fraîchement lavées qui pendent pour sécher à côté d’un morceau de ferraille ou de débris de guerre, comme une vieille douille d’artillerie, qui, lorsqu’il est frappé, sert de cloche pour réveiller les moines ou les appeler à se rassembler.

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