Lorsque Jimi Hendrix a quitté ce monde, il a laissé dans son sillage un cratère fumant qui n’a toujours pas été comblé. Le monde du rock a été ébranlé par le coup depuis lors et, bien qu’il y ait eu de nombreux porteurs de flambeau depuis, ils ne sont qu’une bougie à la flamme de la passion et de l’âme de Hendrix. Si beaucoup se souviennent de Jimi pour ses lead breaks foudroyants et son sens du spectacle, ce sont les moments calmes où nous avons un rare aperçu de l’homme derrière le mythe, et son œuvre la plus durable le prouve : Little Wing.
L’influence de Jimi Hendrix sur Stevie Ray Vaughan est instantanément tangible et fait partie intégrante du façonnement du style du jeune Texan, qui sera plus tard salué comme le sauveur de la musique blues. C’était comme si le duo parlait d’outre-tombe et qu’une partie d’Hendrix brillait encore dans l’inventivité et la virtuosité pures de SRV.
A ce jour, il n’y a aucun morceau de musique rock qui puisse égaler la puissance singulière, émotive et complexe de l’instrumentation de Little Wing. 
De Jimi Hendrix à Eric Clapton en passant par Stevie Ray Vaughan. Voici le récit de la façon dont Little Wing a ému trois des plus grands guitaristes de tous les temps.
Les ailes d’Hendrix
Pendant les trois ans et 362 jours où il a vécu à Londres, Jimi Hendrix – avec un génie sans fond et un sens immaculé du son – a conjuré la musique de guitare la plus exquise jamais enregistrée, de cela il y a peu d’arguments. Que l’on soit confondu, exalté, irrité ou élevé, une réaction partagée parmi tous ceux qui disent que Hendrix joue est l’étonnement à couper le souffle.
Pour une chanson écrite en trois minutes, il y a une quantité étonnante de profondeur. Le ton de la guitare est si propre que vous vous demanderez s’il est même humain car il a établi un ton mélancolique évolutif mais plein d’espoir. Contrairement à de nombreuses chansons rock, le jeu de guitare exquis ne suit jamais le même schéma. Même si les accords se répètent, Hendrix utilise sa désormais célèbre technique du double stop pour leur donner une voix et un style différents. Ainsi, l’arc narratif échappe à l’attente emballant une quantité remarquable de profondeur dans sa durée de 2:27.
« C’est juste cette chanson magnifique que, en tant que guitariste, vous pouvez étudier toute votre vie et ne pas descendre, ne jamais entrer dedans comme il le fait », a déclaré Tom Morello dans cet hommage 2011 à Hendrix dans Rolling Stone. « Il tisse de manière transparente des accords et des parcours à une seule note ensemble et utilise des voicings d’accords qui n’apparaissent dans aucun livre de musique. »
Hendrix a révélé plus tard que la chanson a été inspirée par le Monterey Pop Festival avant qu’il ne brûle sa guitare et ne devienne mondialement célèbre.
Dans une interview, Jimi a révélé qu’elle était « basée sur un style indien très, très simple » et qu’il en a eu l’idée, « quand nous étions à Monterey et que je regardais tout autour. Alors je me suis dit que je prenais tout ce que je voyais autour de moi et que je le mettais peut-être sous la forme d’une fille, quelque chose comme ça, vous savez, et que je l’appelais ‘Little Wing’, et que ça s’envolerait. »
Eric Clapton Soars
Après le décès de Jimi, Eric Clapton a été profondément marqué. Ami proche et rival musical, Clapton aspirait à l’apothéose dans les clubs londoniens underground des années 1960. « CLAPTON IS GOD » proclamait un graffiti dans les affres de la révolution rock. C’était jusqu’à ce que Hendrix arrive au » Square Mile » et fasse exploser le jeu.
Dans une interview ultérieure, Clapton est encore visiblement brisé par la perte de son ami comme il l’explique : » Après la mort de Jimi, j’étais incroyablement en colère parce que je pensais que c’était, non pas égoïste de sa part, mais juste un sentiment très solitaire d’être laissé seul. Après cela, je n’arrêtais pas de croiser des gens qui me l’enfonçaient dans la gorge en me disant ‘Tu as entendu celui-là, il n’a jamais été enregistré auparavant’. Pour avoir ces jeunes qui jouent de la guitare qui viennent et qui disent ‘Je peux faire tout ça’, je dirais oublie ça mate ça a été fait. »
La douleur saigne pratiquement de ses yeux, « La nuit où il est mort, je devais le retrouver au Lyceum pour voir Sly Stone jouer. J’avais apporté avec moi une Stratocaster pour gaucher, je viens de la trouver… il était dans une boîte là-bas et moi dans une boîte ici. Je pouvais le voir mais nous ne nous sommes jamais retrouvés et le lendemain, paf, il était parti et je me suis retrouvé avec cette Stratocaster gaucher. »
Deux mois après le départ de Jimi, Eric Clapton avec Derek and the Dominos une interprétation resplendissante, mais émotionnellement bouleversante de Little Wing en hommage à son défunt ami donnant aux paroles d’une simplicité poignante ‘Fly on, little wing’ une nouvelle couche sinistre de signification.
Dont la version définitive a été enregistrée en direct au Fillmore East, à New York, prouvant que Clapton était son seul véritable rival contemporain.
Stevie Ray Vaughan
La version définitive de Little Wing n’arrivera que 21 ans plus tard avec le cinquième album posthume de Stevie Ray Vaughan, The Sky Is Crying. La différence majeure est que Vaughan, bien qu’étant un chanteur de blues plus que compétent, laisse le chant de côté et se concentre uniquement sur les prouesses de son jeu prolongeant le morceau à 7 minutes.
Avant que Stevie Ray Vaughan ne soit prématurément arraché au monde dans un accident d’hélicoptère – l’un des nombreux guitaristes de rock sudiste morts en transit – il a enregistré Little Wing en 1984, le faisant sien tout en rendant hommage à son inspiration première.
Avec une production minimale et son célèbre trio Double Trouble en soutien, Stevie Ray s’enfonce profondément dans la chanson, assis confortablement ancré dans son mouvement. Alors que la guitare de Clapton s’élève toujours plus haut, cherchant à en savoir plus, SRV tire avec compétence toute l’émotion possible de ses six cordes. À mi-chemin de la jam, Stevie se transforme en une petite sélection d’octaves, grattant tranquillement avant d’exploser en une cacophonie de sons, la guitare grinçant et grognant, avant de se verrouiller à nouveau dans le groove irrésistible où son timbre sonne avec la richesse du velours écrasé et la clarté du cristal. Ne cherchez pas plus loin pour trouver un chef-d’œuvre de pathos et d’habileté. Tout est là, la fierté et la joie, la douleur et la dévastation, l’inondation du Texas.
La reprise vaudra à Vaughan son sixième Grammy, celui de la meilleure performance instrumentale rock, en 1992. Cette récompense posthume lierait une fois de plus la chanson à la mort mais à une joie irréfutable. Si les versions de Clapton et de Stevie Ray Vaughan semblent extérieurement meilleures que l’original, personne ne pouvait entrer tout à fait dans la chanson comme Jimi.
Juste comme Hallelujah l’est pour les chanteurs ou Blowin’ In The Wind l’est pour les poètes, toutes les meilleures chansons doivent être ouvertes à la réinvention et offrir la promesse alléchante de la libération. Ainsi, Little Wing ne périra pas et reste la création la plus humble, mais indéfectible, de Jim Hendrix.
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