À l’âge de 10 ans, Selfridge commence à contribuer au revenu familial en livrant des journaux. À l’âge de 12 ans, il commence à travailler dans le magasin d’articles secs de Leonard Field. Cela lui permet de financer la création d’un magazine mensuel pour garçons avec son ami d’école Peter Loomis, gagnant de l’argent grâce aux publicités qu’il contient.
Selfridge quitte l’école à 14 ans et trouve un emploi dans une banque à Jackson. Après avoir échoué à ses examens d’entrée à l’Académie navale des États-Unis à Annapolis, dans le Maryland, Selfridge devient comptable dans l’usine de meubles locale de Gilbert, Ransom & Knapp. Cependant, l’entreprise ferme quatre mois plus tard, et Selfridge déménage à Grand Rapids pour travailler dans le secteur des assurances.
En 1876, son ex-employeur, Leonard Field, accepte d’écrire à Selfridge une lettre d’introduction à Marshall Field à Chicago, qui était un associé principal de Field, Leiter & Company, l’un des magasins les plus prospères de la ville (qui deviendra bientôt Marshall Field and Company). D’abord employé comme magasinier dans le département de vente en gros, Selfridge gravit les échelons au cours des 25 années suivantes. Il finit par être nommé associé junior, épouse Rosalie Buckingham (de l’éminente famille Buckingham de Chicago) et amasse une fortune personnelle considérable.
Après leur mariage, le couple vit quelque temps chez la mère de Rose, sur Rush Street à Chicago. Ils ont ensuite déménagé dans leur propre maison sur Lake Shore Drive. Les Selfridge ont également construit un imposant manoir appelé Harrose Hall dans le style Tudor sur le lac Geneva dans le Wisconsin, avec de grandes serres et de vastes jardins de roses. Au cours de la décennie suivante, le couple a eu cinq enfants :
- Chandler Selfridge (b et d 7 août 1891)
- Rosalie Selfridge (10 septembre 1893 – octobre 1977) – elle a épousé Serge Vincent de Bolotoff, prince Wiasemsky le 7 août 1918.
- Violette Selfridge (5 juin 1897 – 1996) – elle a épousé Jacques Jean de Sibour le 4 mai 1921 et ils ont divorcé en février 1949.
- Gordon Selfridge (2 avril 1900 – 30 novembre 1976) – il a épousé Charlotte Elsie Dennis le 10 juin 1940.
- Beatrice Selfridge (30 juillet 1901 – 1990) – elle s’est mariée deux fois ; d’abord au Comte Louis de Sibour et ensuite à Frank L. Lewis
Pendant toute leur vie conjugale, la mère de Harry, Lois, a vécu avec la famille. Alors qu’il était chez Marshall Field, Selfridge a été le premier à promouvoir les ventes de Noël avec la phrase « Only _____ Shopping Days Until Christmas », une accroche qui a été rapidement reprise par les détaillants d’autres marchés. Selfridge ou Marshall Field sont généralement cités comme les initiateurs de l’expression « Le client a toujours raison ».
En 1904, Harry ouvre son propre grand magasin appelé Harry G. Selfridge and Co. à Chicago. Cependant, après seulement deux mois, il vend le magasin à profit à Carson, Pirie and Co. Il décide alors de prendre sa retraite et passe les deux années suivantes à s’occuper de ses propriétés, principalement Harrose Hall. Il a également acheté un yacht à vapeur, qu’il a rarement utilisé, et a joué au golf.
Londres et le grand magasin SelfridgesEdit
En 1906, lorsque Selfridge se rend à Londres en vacances avec sa femme, il constate que, bien que la ville soit un leader culturel et commercial, ses magasins ne peuvent rivaliser avec ceux de Field à Chicago ou les grandes galeries des grands magasins parisiens.
Reconnaissant une lacune dans le marché, Selfridge, qui s’était lassé de la retraite, décida d’investir 400 000 £ dans un nouveau grand magasin de son cru, l’installant dans ce qui était alors l’extrémité ouest démodée d’Oxford Street à Londres, mais qui se trouvait en face d’une entrée de la station de métro Bond Street. Le nouveau magasin a ouvert au public le 15 mars 1909, établissant de nouvelles normes pour le commerce de détail.
Selfridge a promu la notion radicale d’achats pour le plaisir plutôt que par nécessité. Le magasin a été largement promu par la publicité. Les étages des magasins étaient structurés de manière à rendre les marchandises plus accessibles aux clients. Il y avait des restaurants élégants aux prix modestes, une bibliothèque, des salles de lecture et d’écriture, des salles de réception spéciales pour les clients français, allemands, américains et « coloniaux », une salle de premiers soins et une salle de silence, avec des lumières douces, des chaises profondes et du double vitrage, le tout destiné à garder les clients dans le magasin le plus longtemps possible. On apprend aux membres du personnel à être présents pour aider les clients, mais sans trop d’agressivité, et à vendre la marchandise. Oliver Lyttelton a observé que, lorsqu’on faisait appel à Selfridge, il n’avait rien sur son bureau à part la lettre de quelqu’un, lissée et repassée.
Selfridge a également réussi à obtenir du GPO le privilège d’avoir le numéro « 1 » comme propre numéro de téléphone, de sorte que n’importe qui n’avait qu’à demander à l’opérateur Gerrard 1 pour être connecté aux opérateurs de Selfridge. En 1909, Selfridge a proposé une liaison de métro vers la station de Bond Street ; cependant, l’opposition contemporaine a annulé l’idée.
Selfridge’s a prospéré pendant la Première Guerre mondiale et jusqu’au milieu des années 1930. La Grande Dépression avait déjà fait des ravages dans le commerce de détail de Selfridge et ses dépenses somptuaires avaient entraîné une dette de 150 000 £ pour son magasin. Il est devenu sujet britannique en 1937. En 1940, il devait 250 000 £ d’impôts et était endetté auprès de la banque. Le conseil d’administration de Selfridges l’a forcé à partir en 1941. En 1951, le premier Selfridges d’Oxford Street est racheté par la chaîne de grands magasins Lewis’s basée à Liverpool, qui est à son tour rachetée en 1965 par le groupe Sears détenu par Charles Clore. Développée par le groupe Sears pour inclure des succursales à Manchester et Birmingham, la chaîne a été rachetée en 2003 par le canadien Galen Weston pour 598 millions de livres sterling.