Dans le salon situé sous le pont de sa péniche amarrée sur le Potomac, une jeune femme blonde et vêtue de blanc raconte le rêve et le cauchemar de sa quête d’un passé chargé de légendes longtemps caché.
Parmi les vieilles photographies encadrées qui décorent la pièce lambrissée, il n’y en a qu’une qui compte vraiment pour Jett Williams : la photo en noir et blanc d’un beau jeune homme coiffé d’un chapeau de cow-boy et dont le visage a une expression rêveuse.
Ce n’est pas un visage ordinaire, ni une photo de famille ordinaire. L’homme est célèbre, une icône immortelle de la culture populaire. Des photos comme celle-ci appartiennent à ses fans dans le monde entier.
Mais cette femme mariée de 37 ans, qui s’est lancée dans une carrière de show-business à son tour, est plus qu’une admiratrice zélée. L’homme sur la photo est l’objet d’une obsession de 15 ans qui l’a entraînée sur une longue et solitaire route de batailles juridiques et de querelles familiales qui ont abouti à une transformation complète de son identité.
Il est le légendaire chanteur-compositeur de country Hank Williams. Et elle – sans le savoir jusqu’à l’âge de 21 ans – est sa fille.
Hank Williams est plus qu’un simple chanteur et compositeur ; on peut lui attribuer, avec le non moins légendaire Roy Acuff, le mérite d’être un des fondateurs de la musique country. Ses chansons soulignent la beauté poétique de la misère romantique. Des classiques de Williams tels que « Your Cheatin’ Heart » et « I’m So Lonesome I Could Cry » ont formé le vocabulaire de base du répertoire country.
L’histoire de Jett Williams – adoptée à l’âge de 3 ans – et sa lutte pour établir son identité en tant que fille de son père est un récit avec plus de pathos, plus de rebondissements, qu’une ballade country.
C’est une histoire qui a les ingrédients d’un roman gothique du Sud : un bébé dont le père meurt cinq jours avant sa naissance et dont la mère l’a abandonnée ; la trahison de parents qui l’ont placée en adoption ; une lutte pour un héritage ; le refus du fils légitime de reconnaître son frère ou sa sœur illégitime ; la persistance face à de grands obstacles ; la découverte fortuite d’un document caché ; et, pour faire bonne mesure, une histoire d’amour avec l’avocat qui a aidé à redresser les torts et un mariage éventuel avec lui.
Au delà et au dessus de toutes les manœuvres et magouilles se trouve le thème transcendant de l’amour d’une fille pour un père qu’elle ne connaîtra jamais et sa croyance en son amour pour elle.
« Je crois que j’ai eu un ange gardien – je le crois vraiment, vraiment. Et j’ai laissé entendre que je pense que mon père est mon ange gardien, et qu’il regarde en bas », dit Williams avec son accent d’Alabama.
Avec l’aide de la ghostwriter Pamela Thomas, Williams a écrit sur sa vie dans « Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby » (Harcourt Brace Jovanovich). La date de publication du livre est aujourd’hui, l’anniversaire de Hank Williams Sr.
S’il y a une chose que Jett Williams a apprise de sa décision de faire toute la vérité sur son passé, c’est que ses efforts pour s’établir comme celle qu’elle est vraiment – la fille de Hank Williams – ont été accueillis avec une appréciation moins que sentimentale par beaucoup de gens, y compris des proches dans ses familles réelles et adoptives.
Son demi-frère, Hank Williams Jr, 42 ans, célèbre chanteur de country à part entière, refuse de reconnaître sa demi-sœur, bien que lui et ses avocats soient au courant de son existence depuis au moins 20 ans.
Ils ont refusé de discuter de l’affaire. « Puisqu’il y a un litige en cours entre nous, notre politique est de ne pas faire de commentaires », a déclaré l’avocat Chris Horsnell de Wyatt, Tarrant, Combs, Gilbert & Milom, le cabinet de Nashville qui représente Hank Williams Jr.
En 1987, Jett Williams – comme elle est connue professionnellement et par la plupart de ses amis, mais dont le nom légal d’épouse est Cathy Deupree Adkinson – a établi devant la cour de circuit du comté de Montgomery, Ala…, qu’elle était la fille biologique de Hank Williams.
Mais elle n’a pas encore réussi à mettre la main sur le corollaire de ce fait : sa part de la succession de son père et de ses royalties – qui s’élèveraient à environ 1 million de dollars par an.
Plusieurs de ceux qui ont connu Hank Williams Sr. et ont rencontré sa fille s’accordent à dire qu’elle lui ressemble. Elle a les mêmes traits distincts et le même regard fixe.
Sa quête de son père a un caractère d’intensité presque religieuse qui représente un précédent troublant pour d’autres familles ayant des enfants adoptés qui décident de rechercher leurs racines.
Elle a toujours su qu’elle était adoptée car elle se souvenait de son arrivée au domicile de ses parents adoptifs, un homme d’affaires prospère de Mobile, en Alabama, nommé Wayne Deupree et sa femme, Louise. Lorsque Jett Williams avait 21 ans, ses parents adoptifs lui ont rendu visite à l’université d’Alabama à Montgomery pour lui parler d’un legs de 2 000 dollars laissé par un parent de son vrai père.
Avec une maladresse que seuls les parents bien intentionnés peuvent atteindre, Louise Deupree a informé sa fille adoptive que son vrai père était célèbre, un musicien connu de Montgomery, et lui a suggéré de deviner qui il était. Celle qui était alors Cathy Deupree devina rapidement Hank Williams, ce qui n’est pas une coïncidence étrange compte tenu de sa célébrité en Alabama. Sa mère lui a ensuite dit qu’il n’y avait aucune preuve.
Dans sa vingtaine, Williams s’est marié et a travaillé comme agent récréatif dans le système des parcs de Montgomery. L’idée de Hank Williams ne voulait pas disparaître, et elle s’est mise à essayer de recueillir des informations sur son passé. Elle se heurte à de nombreux murs de briques. Finalement, alors qu’elle était sur le point d’abandonner, elle a été présentée par un parent à un avocat de Washington, F. Keith Adkinson, qui avait été président des Démocrates pour Reagan au début des années 1980.
Presque immédiatement, Adkinson s’est intéressé à l’affaire et, par la suite, à un intérêt personnel pour Williams. Après que Williams ait divorcé de son premier mari, elle et Adkinson se sont mariés en 1986, et Williams dit qu’une grande partie de sa force est due à sa relation avec son mari.
En 1985, elle et Adkinson avaient engagé des actions en justice en Alabama et à New York. En juillet 1989, la Cour suprême de l’État d’Alabama a estimé que Williams avait été victime d’une fraude et a décidé que la succession de Hank Williams Sr serait rouverte, 15 ans après sa fermeture. Williams a été jugé héritier d’égale dignité avec son demi-frère ; sa demande pour que l’affaire soit portée en appel devant la Cour suprême des États-Unis a été rejetée.
À New York, la Cour d’appel du second circuit des États-Unis a annulé la décision de la Cour suprême. Second Circuit Court of Appeals a annulé les ordonnances antérieures refusant à Williams une réclamation sur les redevances de son père et le Federal District Court, Southern District of New York, a jugé qu’elle devrait avoir un procès avec jury pour entendre le bien-fondé de sa réclamation.
Williams et Adkinson sont naturellement ravis de leurs réalisations juridiques. Pendant cinq années intenses, ils ont vécu avec les répercussions émotionnelles des litiges intra-familiaux. Depuis ce temps, Williams a également poursuivi sa famille adoptive au sujet du testament contesté de sa mère adoptive, décédée en 1987.
Il y a eu peu de questions dans l’esprit de Williams pour savoir si cela en valait la peine. « J’ai l’impression d’être une personne plus positive maintenant », dit-elle.
« On ne choisit pas ses vrais parents. Pour moi, l’essentiel est de découvrir ce que mon père voulait et d’exécuter ses souhaits », dit Williams, et elle revient sur cette idée, encore et encore.
De toute façon, dit-elle, sa vie, depuis qu’elle a été adoptée, a toujours été au pouvoir des tribunaux. « Ma vie est toujours décidée par le trait de plume – quelqu’un signe une ordonnance, et tout d’un coup ‘Bingo’. «
Les coups de crayon ont entraîné de nombreux changements personnels qui l’ont rapprochée de son vrai père.
Elle a adopté un nom de scène composé des noms de famille de sa mère naturelle (Bobbie Jett) et de son père. Elle a déménagé de Montgomery à Washington après avoir rencontré et épousé Adkinson. Et elle a depuis longtemps cessé d’être un agent de loisirs et s’est lancée dans une carrière de chanteuse qui imite celle de son père, y compris en chantant ses chansons, et en portant du blanc, sa couleur signature.
Williams reconnaît que sa quête n’a pas été sans complications : « Sur cette main, j’ai obtenu ceci, et sur cette main, je perds cela. Vous gagnez un père et vous ne l’avez jamais vu. »
Son histoire est différente à plusieurs égards de celle de l’adopté typique. Bien que ses parents naturels n’étaient pas mariés, ils n’ont jamais prévu de la faire adopter. Elle a été confiée à l’adoption par la sœur de son père, contrairement aux souhaits qu’il avait exprimés par écrit. Cette distinction a donné un crédit supplémentaire aux arguments juridiques de son camp selon lesquels elle est un héritier légitime.
Avant sa naissance, les parents de Williams ont signé un contrat qui prévoyait sa garde, en partie avec son père, Hank Williams, et en partie avec sa mère. Ce document avait été caché pendant 30 ans et a été révélé dans des circonstances qu’Adkinson ne divulguera pas, sauf pour dire qu’il a été trouvé en 1984 à Montgomery.
Pour Williams, qui n’avait jamais rêvé de voir une preuve écrite, signée et notariée qu’elle était la fille de son père, ce fut le point culminant de sa recherche. « Quand j’ai eu ce contrat et que j’ai su qu’il me voulait et qu’il était mon père, j’ai juste su que je devais réaliser ses souhaits, qui, je pense, n’ont pas été réalisés. »
Les chansons de Hank Williams reflétaient avec justesse une vie de confusion émotionnelle. La mère de Williams, Bobbie Jett, était enceinte de six mois lorsque Hank Williams a épousé sa deuxième femme, Billie Jean Eshliman.
En 1953, cinq jours avant la naissance de sa fille, Williams est mort à l’arrière d’une Cadillac bleu bébé. La cause du décès, bien qu’elle n’ait jamais été définitivement établie, a été présumée être due à des complications provoquées par l’alcoolisme et la toxicomanie. Il avait 29 ans.
Cependant, Hank Williams avait envisagé ce qui arriverait à sa fille s’il n’était pas là pour s’en occuper personnellement. Il avait demandé à sa mère, Lillian Stone, d’adopter l’enfant si une telle situation se présentait.
Ce qu’elle fit. Mais son action n’a pas protégé la petite fille, alors appelée Cathy Yvonne Stone, du système d’adoption de l’État. Dans un second rebondissement, Lillian Stone est également décédée peu de temps après que l’adoption ait été légale. Les dispositions qui avaient été prises pour prendre soin du bébé dans la famille Williams par la sœur de Hank, Irene Smith, n’ont pas été suivies. La fille de Hank Williams est allée à l’État pour une éventuelle adoption.
« Je ne sais pas exactement pourquoi Irene Smith a choisi de ne pas me garder. Je pense que c’était peut-être à cause des langues qui s’agitent, mais je ne le saurai jamais avec certitude », dit Williams. Contactée par téléphone au Texas, Irene Smith a dit qu’elle ne voulait pas faire de commentaires.
Dans le cadre de sa bataille pour rassembler la vérité sur son passé, Williams a dû faire face à des faits peu appétissants. Je suppose qu’en tant qu’enfant adopté, une fois que vous avez franchi la barrière du « je veux savoir », vous le faites. C’est la force de ‘vouloir savoir’ qui vous pousse à continuer, même lorsque vous êtes dans une impasse. »
Mais Williams met en garde les autres adoptés de bien réfléchir avant de poursuivre un parcours comme le sien : « Je voulais avertir les enfants adoptés d’être prudents quand vous faites cela, car ça ne se passe pas toujours bien. Vous devez vous préparer au pire des scénarios. J’encourage les parents adoptifs à dire que si le moment est venu, vous devriez en faire partie – si vous pouvez en faire partie, alors vous ne vous aliénez pas. »
Dans le propre cas de Williams, son père adoptif, Wayne Deupree, décédé en 1983, avait pu et voulu soutenir sa fille dans sa recherche. Sa mère adoptive a trouvé chaque partie des efforts de sa fille vers ses parents émotionnellement douloureuse.
Maintenant qu’elle sait qui elle est et d’où elle vient, la vie de Williams a certains des pièges de la célébrité que son père connaissait.
Peu après leur rencontre, Adkinson a eu l’idée que Williams devrait envisager une carrière de chanteuse et a fait en sorte qu’elle soit présentée à des producteurs de musique country à Nashville. Owen Bradley, qui a produit Patsy Cline et d’autres stars de la country, l’a écoutée chanter et a senti qu’elle avait du potentiel.
Williams a reçu un coaching vocal et a pris des mesures pour sa propre carrière de chanteuse. Des membres de l’orchestre original de son père, « The Drifting Cowboys », jouent pour elle chaque fois qu’elle se produit, ce qu’elle fait de plus en plus fréquemment dans les foires d’État, les boîtes de nuit et les événements caritatifs. Elle dit que les fans de Hank Williams semblent fascinés de voir ce qu’elle appelle « le petit plus de lui » qu’elle représente.
Les Adkinsons vivent sur un bateau-maison restauré, « The Jett Stream », amarré sur le Potomac en vue du Washington Monument. Bien que ses batailles juridiques n’aient pas encore porté de fruits financiers, elle espère être en passe de devenir Jett Williams, star du country.
« On dit que mon père était le roi de la musique country, ce qui fait de mon frère le prince, le prince couronné », dit Williams. « Mais moi, je suis Cendrillon, non pas que j’épouse le prince mais que ma vie soit totalement transformée en étant la princesse.
« Être une célébrité aux États-Unis, c’est comme être de la royauté. Fairyland est le mot que vous cherchez. Pour moi, à ce stade de ma vie, c’est en train de se produire. Je n’ai pas encore atteint ce pays de fées, totalement, mais c’est en train de se produire. »
Pour le bébé de Hank Williams, la route a été longue, solitaire et embrouillée pour y arriver.