SpanishEdit
Les premiers Européens ont atteint le Grand Canyon en septembre 1540. Il s’agissait d’un groupe d’environ 13 soldats espagnols dirigés par García López de Cárdenas, dépêchés par l’armée de Francisco Vásquez de Coronado dans sa quête des fabuleuses Sept Cités d’or. Le groupe était dirigé par des guides hopis et, en supposant qu’il ait pris la route la plus probable, il a dû atteindre le canyon à la limite sud, probablement entre l’actuel Desert View et Moran Point. Selon Castañeda, lui et sa compagnie sont arrivés à un point « du bord duquel il semblait que le côté opposé devait être à plus de trois ou quatre lieues par ligne aérienne ».
Le rapport indique qu’ils ont grandement mal évalué les proportions de la gorge. D’une part, ils ont estimé que le canyon avait une largeur de trois à quatre lieues (13-16 km, 8-10 mi), ce qui est assez précis. Mais en même temps, ils pensaient que la rivière, qu’ils pouvaient voir d’en haut, n’avait que 2 m de large (en réalité, elle est environ cent fois plus large). Ayant un besoin urgent d’eau, et voulant franchir l’obstacle géant, les soldats ont commencé à chercher un chemin vers le fond du canyon qui serait praticable pour eux et leurs chevaux. Après trois jours complets, ils n’avaient toujours pas réussi, et on suppose que les Hopis, qui connaissaient probablement un chemin vers le fond du canyon, étaient réticents à les y conduire.
En dernier recours, Cárdenas a finalement ordonné aux trois hommes les plus légers et les plus agiles de son groupe de descendre par eux-mêmes (leurs noms sont donnés comme étant Pablo de Melgosa, Juan Galeras, et un troisième soldat inconnu). Après plusieurs heures, les hommes revinrent, signalant qu’ils n’avaient parcouru qu’un tiers de la distance jusqu’à la rivière, et que « ce qui semblait facile d’en haut ne l’était pas ». De plus, ils affirment que certains des rochers qu’ils ont vus depuis le bord et qu’ils estiment être aussi hauts qu’un homme, sont en fait plus grands que la Grande Tour de Séville, qui mesure 104,1 m (342 ft). Cárdenas doit finalement abandonner et retourne à l’armée principale. Son rapport sur une barrière infranchissable a empêché toute nouvelle visite de la région pendant deux cents ans.
Ce n’est qu’en 1776 que deux prêtres espagnols, les pères Francisco Atanasio Domínguez et Silvestre Vélez de Escalante ont à nouveau voyagé le long du North Rim, avec un groupe de soldats espagnols, explorant le sud de l’Utah à la recherche d’une route allant de Santa Fe, au Nouveau-Mexique, à Monterey, en Californie. Toujours en 1776, Fray Francisco Garces, un missionnaire franciscain, passe une semaine près de Havasupai, tentant sans succès de convertir une bande d’Amérindiens. Il a décrit le canyon comme « profond ».
AméricainsEdit
James Ohio Pattie et un groupe de trappeurs et de montagnards américains ont probablement été les prochains Européens à atteindre le canyon en 1826, bien qu’il y ait peu de documents à l’appui.
La signature du traité de Guadalupe Hidalgo en 1848 a cédé la région du Grand Canyon aux États-Unis. Jules Marcou, de la Pacific Railroad Survey, fait les premières observations géologiques du canyon et de la région environnante en 1856.
Le bateau à aubes de 54 pieds (16 m) Explorer lors de l’expédition du lieutenant Joseph Ives remontant le fleuve Colorado. Gravure d’époque.
Jacob Hamblin (un missionnaire mormon) a été envoyé par Brigham Young dans les années 1850 pour localiser des sites de traversée facile du fleuve dans le canyon. Établissant de bonnes relations avec les Amérindiens locaux et les colons blancs, il a découvert Lee’s Ferry en 1858 et Pierce Ferry (plus tard exploité par, et nommé d’après, Harrison Pierce) – les deux seuls sites adaptés à l’exploitation d’un ferry.
En 1857, Edward Fitzgerald Beale a mené une expédition pour arpenter une route de chariots de Fort Defiance, en Arizona, jusqu’au fleuve Colorado. Le 19 septembre, près de l’actuel National Canyon, ils sont tombés sur ce que May Humphreys Stacey a décrit dans son journal comme « un canyon merveilleux de quatre mille pieds de profondeur ». Tout le monde (dans le groupe) a admis qu’il n’avait jamais rien vu auparavant pour égaler cette étonnante curiosité naturelle. »
Une expédition du ministère de la Guerre des États-Unis dirigée par le lieutenant Joseph Ives a été lancée en 1857 pour étudier le potentiel de la région en matière de ressources naturelles, trouver des routes ferroviaires vers la côte ouest et évaluer la faisabilité d’une route de navigation en amont du golfe de Californie. Le groupe a voyagé dans un bateau à vapeur à roue arrière nommé Explorer. Après deux mois et 350 miles (560 km) de navigation difficile, son groupe atteint le Black Canyon environ deux mois après George Johnson. Au cours du voyage, l’Explorer heurta un rocher et fut abandonné. Le groupe a ensuite voyagé vers l’est le long de la bordure sud du Grand Canyon.
John Wesley Powell en 1869
Homme de son temps, Ives a écarté ses propres impressions sur la beauté du canyon et a déclaré que celui-ci et la région environnante étaient « totalement sans valeur », remarquant que son expédition serait « le dernier groupe de Blancs à visiter cette localité sans profit ». Le géologue John Strong Newberry, attaché à l’expédition d’Ives, avait une impression très différente du canyon. Après son retour, Newberry convainc son collègue géologue John Wesley Powell qu’une traversée en bateau du Grand Canyon pour terminer l’enquête en vaudrait la peine. Powell était un major de l’armée américaine et était un vétéran de la guerre civile américaine, un conflit qui lui a coûté son avant-bras droit dans la bataille de Shiloh.
Plus d’une décennie après l’expédition Ives et avec l’aide de la Smithsonian Institution, Powell a mené la première des expéditions Powell pour explorer la région et documenter ses offres scientifiques. Le 24 mai 1869, le groupe de neuf hommes partit de Green River Station dans le Wyoming pour descendre le fleuve Colorado et traverser le Grand Canyon. Cette première expédition était mal financée et, par conséquent, aucun photographe ou graphiste n’était inclus. Alors qu’ils se trouvaient dans le Canyon de Lodore, l’un des quatre bateaux du groupe a chaviré, déversant dans le fleuve la plupart de leur nourriture et une grande partie de leur équipement scientifique. Cela a raccourci l’expédition à cent jours. Fatigués d’avoir constamment froid, d’être mouillés et affamés, et ne sachant pas qu’ils avaient déjà passé les pires rapides, trois des hommes de Powell sortirent du canyon dans ce qui est maintenant appelé Separation Canyon. Une fois sortis du canyon, tous trois auraient été tués par des Paiutes de la bande des Shivwits qui pensaient qu’ils étaient des mineurs qui avaient récemment molesté et tué une femelle Shivwit. Tous ceux qui sont restés avec Powell ont survécu et ce groupe a réussi à parcourir la majeure partie du canyon.
Repos de midi dans le Marble Canyon de la deuxième expédition Powell, c. 1872
Deux ans plus tard, un groupe dirigé par Powell, beaucoup mieux financé, est revenu avec des bateaux redessinés et une chaîne de plusieurs stations de ravitaillement le long de leur route. Cette fois, le photographe E.O. Beaman et l’artiste de 17 ans Frederick Dellenbaugh étaient inclus. Beaman quitta le groupe en janvier 1872 suite à un différend avec Powell et son remplaçant, James Fennemore, démissionna en août de la même année en raison d’une mauvaise santé, laissant le batelier John K. Hillers comme photographe officiel (près d’une tonne de matériel photographique était nécessaire sur place pour traiter chaque cliché). Le célèbre peintre Thomas Moran rejoignit l’expédition à l’été 1873, après le voyage sur la rivière, et ne put donc voir le canyon que depuis le bord. Sa peinture de 1873 « Chasm of the Colorado » a été achetée par le Congrès des États-Unis en 1874 et accrochée dans le hall du Sénat.
Les expéditions de Powell ont systématiquement catalogué les formations rocheuses, les plantes, les animaux et les sites archéologiques. Les photographies et illustrations des expéditions de Powell ont grandement popularisé la région des canyons du sud-ouest des États-Unis, en particulier le Grand Canyon (appréciant cela, Powell a ajouté des ressources croissantes à cet aspect de ses expéditions). Powell a ensuite utilisé ces photographies et illustrations dans ses tournées de conférences, faisant de lui une figure nationale. Les droits de reproduction de 650 des 1400 stéréogrammes de l’expédition furent vendus pour aider à financer les futurs projets de Powell. En 1881, il devint le deuxième directeur de l’U.S. Geological Survey.
Clarence Dutton
Le géologue Clarence Dutton donna suite aux travaux de Powell en 1880-1881 en réalisant la première étude géologique approfondie de la toute nouvelle U.S. Geological Survey. Les peintres Thomas Moran et William Henry Holmes accompagnaient Dutton, qui était occupé à rédiger des descriptions détaillées de la géologie de la région. Le rapport qui résulta des efforts de l’équipe fut intitulé A Tertiary History of The Grand Canyon District, with Atlas et fut publié en 1882. Cette étude et d’autres études ultérieures menées par des géologues ont permis de découvrir la géologie de la région du Grand Canyon et ont contribué à faire progresser cette science. Les expéditions Powell et Dutton ont contribué à accroître l’intérêt pour le canyon et la région environnante.
L’expédition Brown-Stanton a été lancée en 1889 pour étudier le tracé d’une ligne de chemin de fer « à niveau d’eau » à travers les canyons du fleuve Colorado jusqu’au golfe de Californie. La ligne ferroviaire proposée, Denver, Colorado Canyon et Pacific Railway, devait transporter le charbon des mines du Colorado. Le chef de l’expédition, Frank M. Brown, son ingénieur en chef, Robert Brewster Stanton, et 14 autres hommes partent dans six bateaux de Green River, dans l’Utah, le 25 mai 1889. Brown et deux autres hommes se sont noyés près de la tête de Marble Canyon. L’expédition fut relancée par Stanton à partir de Dirty Devil River (un affluent de Glen Canyon) le 25 novembre et traversa le Grand Canyon. L’expédition atteignit le golfe de Californie le 26 avril 1890 mais le chemin de fer ne fut jamais construit.
Les prospecteurs des années 1870 et 1880 jalonnèrent des concessions minières dans le canyon. Ils espéraient que les gisements d’amiante, de cuivre, de plomb et de zinc précédemment découverts seraient rentables à exploiter. L’accès à cette région éloignée et les problèmes pour extraire le minerai du canyon et de sa roche ont fait que l’exercice n’en valait pas la peine. La plupart sont partis, mais certains sont restés pour chercher à tirer profit du commerce touristique. Leurs activités ont permis d’améliorer les pistes indiennes préexistantes, comme la piste Bright Angel.