Un élément clé de la révolution des transports a été la construction généralisée de routes et de turnpikes. En 1811, la construction de la route de Cumberland a commencé, une route nationale qui a fourni à des milliers de personnes une route du Maryland à l’Illinois. Le gouvernement fédéral a financé cette importante artère vers l’Ouest, amorçant ainsi la création d’une infrastructure de transport au profit des colons et des agriculteurs. D’autres entités ont construit des turnpikes, dont l’utilisation était payante (comme aujourd’hui). L’État de New York, par exemple, a affrété des sociétés de péage qui ont considérablement augmenté le nombre de kilomètres de routes d’État, passant de mille en 1810 à quatre mille en 1820. L’État de New York a été le premier à construire des routes à péage.
La manie des canaux a balayé les États-Unis dans la première moitié du XIXe siècle. Les promoteurs savaient que ces rivières artificielles pouvaient faire économiser aux voyageurs d’immenses quantités de temps et d’argent. Même les voies navigables les plus courtes, comme le canal de deux miles et demi contournant les rapides de la rivière Ohio près de Louisville, dans le Kentucky, représentaient un énorme progrès, dans ce cas en ouvrant une voie navigable de Pittsburgh à la Nouvelle-Orléans. L’exemple prééminent était le canal Érié, qui reliait le fleuve Hudson, et donc New York et la côte atlantique, aux Grands Lacs et à la vallée du Mississippi.
Bien que le canal Érié ait été principalement utilisé pour le commerce et les échanges, dans Pittsford on the Erie Canal (1837), George Harvey le dépeint dans un cadre pastoral et naturel. Selon vous, pourquoi le peintre a-t-il choisi de représenter le canal de cette façon ?
Avec sa situation centrale, son grand port et son accès à l’arrière-pays par la rivière Hudson, la ville de New York se taillait déjà la part du lion dans le commerce. Pourtant, les marchands de la ville craignaient de perdre du terrain face à leurs concurrents de Philadelphie et de Baltimore. Leur quête d’avantages commerciaux les amena à rêver de créer une autoroute fluviale reliant l’Hudson River de la ville au lac Érié et aux marchés de l’Ouest. Le résultat fut le canal Érié. Fondé en 1817 par l’État de New York, le canal a été achevé en sept ans. Lorsqu’il a été inauguré en 1825, il a permis de réduire considérablement le coût du transport maritime tout en réduisant la durée du voyage vers l’Ouest. Bientôt, des marchandises d’une valeur de 15 millions de dollars (plus de 200 millions de dollars en monnaie d’aujourd’hui) étaient transportées chaque année sur la voie navigable de 363 miles.
Le succès du canal Érié a conduit à d’autres projets similaires. Le canal Wabash et Érié, qui a ouvert au début des années 1840, s’étendait sur plus de 450 miles, ce qui en faisait le plus long canal d’Amérique du Nord. Les canaux contribuent énormément au sentiment de progrès du pays. En effet, ils semblaient être la prochaine étape logique dans le processus de transformation de la nature sauvage en civilisation.
Cette carte (a) montre le parcours emprunté par le canal Wabash et Érié à travers l’État de l’Indiana. Le canal a été mis en service en 1843 et des bateaux y ont circulé jusque dans les années 1870. Des sections ont depuis été restaurées, comme le montre cette photo de 2007 (b) de Delphi, dans l’Indiana.
Comme pour les projets d’autoroute tels que la route de Cumberland, de nombreux canaux ont été parrainés par le gouvernement fédéral, en particulier pendant la présidence de John Quincy Adams à la fin des années 1820. Adams, avec le secrétaire d’État Henry Clay, s’est fait le champion de ce qui était connu sous le nom de Système américain, dont une partie comprenait des plans pour un large éventail d’améliorations du transport interne. Adams a approuvé la création de routes et de canaux pour faciliter le commerce et développer les marchés pour l’agriculture, ainsi que pour faire progresser la colonisation de l’Ouest.