Tout a commencé le 19 février 1945. Pendant cinq semaines, certains des combats les plus sanglants de la Seconde Guerre mondiale se sont déroulés à 750 miles des côtes du Japon. Connue au Japon sous le nom d’Iwo To, Iwo Jima (qui signifie « île du soufre » en japonais) est une île volcanique active de huit miles carrés située dans l’océan Pacifique. Alors comment cette petite île au milieu de l’océan est-elle devenue la scène d’un moment aussi important de l’histoire militaire américaine, ponctué par un lever de drapeau immanquable ?
Iwo Jima a présenté aux forces américaines à la fois un défi et une opportunité. Les Japonais ont construit des pistes d’atterrissage sur Iwo Jima, qui était inoccupé jusqu’alors. À l’origine, les forces américaines avaient installé leurs sites sur l’île de la République de Formose (aujourd’hui Taïwan), mais la distance était encore trop grande pour les bombardements. C’est alors qu’intervient Iwo Jima. Iwo Jima était également une épine dans le pied des forces américaines, car les intercepteurs de chasseurs étaient fréquemment lancés depuis les pistes d’atterrissage construites sur l’île. La prise d’Iwo Jima permettrait non seulement de supprimer la menace des interceptions japonaises, mais aussi de créer une opportunité pour les escortes de chasseurs et une base pour les forces américaines. Ainsi, le 3 octobre 1944, les chefs d’état-major interarmées ont ordonné les préparatifs pour la prise d’Iwo Jima.
Bien que l’invasion américaine d’Iwo Jima était probablement inconnue des Japonais, ils avaient tout de même pris des précautions, en installant des positions d’artillerie camouflées parmi le terrain montagneux de l’île, rempli de jungle. Lorsque l’invasion amphibie des forces américaines a eu lieu le 19 février, elles ont immédiatement été confrontées à des défis imprévus pendant les phases de planification. Dès que les forces ont posé le pied sur les plages, elles ont été confrontées à des dunes abruptes composées de cendres volcaniques molles. La consistance du sable noir mou a créé un terrain difficile pour maintenir un pied ferme. L’eau profonde près du rivage et les plages petites mais escarpées ont créé des difficultés importantes pour le déchargement et la mobilisation des véhicules des Marines.
Avant le débarquement, les forces alliées ont bombardé l’île et ont supposé que leurs attaques ont paralysé une grande partie des forces japonaises. Pourtant, en raison des positions variées prises par les Japonais sur l’île, les attaques ont été beaucoup moins efficaces que prévu. Par conséquent, alors que les forces américaines peinaient à prendre pied, les forces japonaises dans les montagnes ont commencé leur attaque. Dans les jours qui suivent, plus de 70 000 Marines déferlent sur Iwo Jima, dépassant les forces japonaises de plus de trois contre un.
Après quatre jours de combat, les forces américaines ont capturé le Mont Suribachi, et ont hissé le drapeau américain dans ce qui est maintenant devenu l’image iconique associée à la bataille d’Iwo Jima. Pourtant, la bataille est loin d’être terminée. En fait, les combats sur l’extrémité nord d’Iwo Jima se poursuivirent pendant quatre semaines supplémentaires, les Japonais lançant une dernière attaque le 25 mars 1945. Dans les semaines qui suivent, les forces américaines recherchent les résistants qui refusent de se rendre. Étonnamment, deux holdouts ont continué à échapper à la capture et ont réussi à survivre sans se rendre jusqu’en 1949, près de quatre ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Les événements et les pertes qui se sont produits à Iwo Jima n’ont jamais été oubliés. L’image du lever du drapeau est passée dans l’histoire comme l’une des images les plus reconnaissables de l’histoire militaire américaine. En 1954, le mémorial de guerre du corps des Marines des États-Unis a été construit près du cimetière national d’Arlington en Virginie, immortalisant le désormais célèbre lever du drapeau.