Otis Williams, dernier des cinq Temptations originaux, tourne toujours avec le groupe, qui se produira à New Haven le vendredi 24 mai au Shubert Theatre.
Les honneurs passés mis à part, il y a un nouveau motif de fierté : une comédie musicale de Broadway, « Ain’t Too Proud – The Life and Times of The Temptations », qui a débuté en mars. Et le jeune acteur qui incarne Williams, Derrick Baskin, est nommé pour un Tony Award (la cérémonie a lieu le 9 juin).
« Je l’ai vu plusieurs fois », a déclaré Williams, 77 ans, à propos du spectacle lors d’une conversation téléphonique récente. « Je vous le dis, c’est touchant. Naturellement, la musique – ce pour quoi nous sommes connus. Mais ce que j’aime vraiment dans cette pièce, c’est quand j’entends les gens dire : ‘La musique est géniale, mais Otis, ton histoire, waouh ! Aviez-vous imaginé que vous alliez traverser tout cela et maintenant le monde peut le voir ? Alors j’adore ça ; c’est le meilleur des deux mondes. »
Williams a été élevé au Texas par sa grand-mère, qui le faisait chanter dans la chorale de l’église. Un déménagement à Détroit à l’âge de 12 ans l’a amené à chanter avec des amis.
« Le rock ‘n’ roll en était à ses débuts, vous savez. C’est devenu quelque chose de très important », dit-il. « Je suis allé au Fox Theater à Détroit, qui… est le deuxième plus grand théâtre couvert d’Amérique…. Et voir 5 000 personnes devenir folles pour ce que cinq gars faisaient sur scène, ça m’a impressionné. »
Inspiré par The Cadillacs et Frankie Lymon and the Teenagers, Williams fait partie d’un groupe mais rejoint bientôt Melvin Franklin, Elbridge « Al » Bryant, Eddie Kendricks et Paul Williams sous le nom de The Elgins avant que Berry Gordy ne découvre qu’un autre groupe utilisait ce nom. C’est ainsi que les Temptations ont été frappés.
« Mais nous avons dû enregistrer environ six, sept singles », a déclaré Williams, « avant d’obtenir le vrai premier succès, qui était ‘The Way You Do the Things You Do’. C’était en 1964. »
La formation actuelle des Temptations, de gauche à droite, est composée de Terry Weeks, Larry Braggs, Otis Williams, Willie Green et Ron Tyson.
Smokey Robinson, à l’arrière, regarde Otis Williams et The Temptations recevoir une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 1994.
Otis Williams, au centre, et The Temptations.
Otis Williams lors des Grammy Awards en 2013.
Presque au même moment, la « formation classique » du groupe (avec David Ruffin remplaçant Bryant) a produit le tube monstre du groupe « My Girl » (écrit par Smokey Robinson et un autre membre des Miracles, Ronnie White).
« C’était vraiment incroyable », a déclaré Williams à propos de cette époque. Il se souvient de sa première exposition à ‘My Girl’. « Smokey est venu nous voir dans un club… et il est arrivé dans les coulisses en vantant les mérites du spectacle, puis il a regardé David Ruffin et lui a dit : « J’ai une chanson pour vous ».
Ruffin et Robinson ont travaillé sur la chanson pendant la tournée et le groupe l’a rapidement enregistrée.
« En février 1964, nous étions de retour à l’Apollo et Berry Gordy nous a envoyé un télégramme pour nous féliciter du fait que ‘My Girl’ était le disque numéro 1 et s’était vendu à plus d’un million d’exemplaires. Et les Beatles nous ont envoyé un télégramme pour nous féliciter. Et une fois que c’est arrivé, ce n’était plus qu’un tube après l’autre. »
Des chansons comme « Get Ready », « I’m Gonna Make You Love Me » (avec The Supremes), « Ball of Confusion », « Papa Was A Rollin’ Stone » et « Just My Imagination (Running Away With Me). »
C’était une époque de plus en plus tendue en Amérique, avec la guerre, les assassinats et les batailles pour les droits civiques. Le groupe n’était pas exempt de préjugés ou de troubles.
« Nous avons eu notre part de préjugés précoces, nous nous sommes fait tirer dessus et traiter de « n » mot », a déclaré Williams. Dans un auditorium de Spartanburg, en Caroline du Sud, il y avait une corde au milieu pour les Noirs d’un côté et les Blancs de l’autre.
« J’ai appris que la musique de Motown pouvait vraiment rassembler les gens », a déclaré Williams. « Et … nous sommes revenus dans ce même auditorium et les Noirs et les Blancs étaient assis côte à côte pendant la musique. La musique peut être une influence très puissante pour faire tomber les barrières. »
Les Temptations, avec leur chant, leur démarche souple (le Temptations Walk) et leur précision, ont influencé de nombreux groupes, de The Chi-Lites à Hall &Oates.
« Qui aurait pu penser que ce petit appartement de deux familles au 2648 W. Grand Blvd. (aujourd’hui le musée Motown) arriverait et ferait une musique si puissante qui est encore aimée plus de 50 ans aujourd’hui », a déclaré Williams. « … Je suis juste heureux d’avoir été à la Motown et d’avoir eu beaucoup de gens talentueux qui nous ont inculqué la nécessité d’être dans le show-business pour la longévité. »
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