1969-1973 : débutsEdit
Hot Tuna a commencé comme un projet parallèle à Jefferson Airplane, destiné à marquer le pas pendant que Grace Slick se remettait de l’opération du nœud de la gorge qui l’avait rendue incapable de se produire. Le nom du groupe vient d’une personne que Jorma Kaukonen qualifiait de « witty wag » qui avait crié « hot tuna » après avoir entendu la réplique « What’s that smell like fish, oh baby » de la chanson « Keep On Truckin' ». Kaukonen, Jack Casady, Paul Kantner et le nouveau batteur Joey Covington ont donné plusieurs concerts autour de San Francisco, y compris dans le club d’origine de l’Airplane, The Matrix, avant que Jefferson Airplane ne reprenne ses concerts pour soutenir Volunteers. (Bien que Covington ait été engagé par Jefferson Airplane, il ne se produit que lors de certains engagements, Spencer Dryden continuant à jouer en tant que batteur principal du groupe jusqu’à son licenciement en 1970). Une fois que les Airplane ont repris leurs tournées, Tuna s’est retrouvé à faire la première partie des Airplane. Leur répertoire initial dérivait principalement du matériel de l’Airplane de Kaukonen et de reprises d’artistes américains de country et de blues tels que le révérend Gary Davis, Jelly Roll Morton, Bo Carter et Blind Blake.
En septembre 1969, Kaukonen et Casady ont employé le pseudonyme pour une semaine de concerts basés sur l’acoustique à la New Orleans House de Berkeley, en Californie ; les enregistrements récoltés lors de cet engagement ont été publiés comme le premier album éponyme du groupe en 1970. Cet album est affectueusement connu par les fans du groupe sous le nom de « breaking glass album », en raison du bruit de verres de bière brisés pendant l’enregistrement de « Uncle Sam Blues ». Certains morceaux incluent Will Scarlett à l’harmonica. Après l’enregistrement de l’album, Peter Kaukonen, le frère de Jorma, remplace bientôt Kantner à la guitare rythmique et Marty Balin, co-leader de Jefferson Airplane, se joint au chant pour les chansons électriques. En 1970, le jeune Kaukonen est remplacé par Paul Ziegler.
Cet été-là, RCA a payé pour que le groupe se rende en Jamaïque pour enregistrer leur prochain album, mais celui-ci n’a jamais été terminé, en partie à cause d’un différend financier entre Balin (qui a quitté les deux groupes peu après) et Kaukonen et Casady. Le violoniste Papa John Creach rejoint Hot Tuna et Jefferson Airplane en octobre 1970. Les deux groupes terminent une tournée commune en novembre 1970 avec des spectacles au Fillmore East.
En septembre 1970, Kaukonen et Casady donnent deux spectacles basés sur l’acoustique en tant que Hot Tuna sans Jefferson Airplane au Pepperland (une salle de danse spacieuse à San Rafael, Californie) et reçoivent de bonnes critiques, signifiant encore que Hot Tuna pouvait survivre sans l’autre groupe pour le soutenir.
Alors que Jefferson Airplane tournait à vide et cessait de tourner régulièrement pendant plus de dix-huit mois (à l’exception d’une poignée de concerts durant l’été 1971 et l’hiver 1972) après les spectacles du Fillmore East, Hot Tuna – pour qui la performance live était toujours de première importance – devint un groupe indépendant composé de Kaukonen, Casady, le batteur Sammy Piazza et Creach, passant entièrement au format de groupe électrique. Ce line-up a été documenté pour la première fois sur l’album First Pull Up, Then Pull Down (1971), qui a été enregistré en direct au Chateau Liberte, un club obscur situé près de Los Gatos, en Californie, dans les montagnes de Santa Cruz, qui a été favorisé par le groupe à cette époque. Le groupe apparaît également sur trois titres du premier album solo de Papa John Creach, ainsi que sur « Walking the Tou Tou » de son deuxième album Filthy!
Suivent les albums studio Burgers (1972) et The Phosphorescent Rat (1974), Creach ayant quitté le groupe avant l’enregistrement de ce dernier. Ces deux albums comportent essentiellement des compositions de Kaukonen. Sur le premier album, David Crosby a chanté en soutien sur « Highway Song », tandis que le claviériste Nick Buck (qui a fréquemment invité le groupe en studio pendant les cinq années suivantes avant de servir de membre de tournée en 1977) a contribué à deux morceaux.
1974-1977 : Power trioEdit
Alors que le groupe se préparait pour sa tournée de 1974 en soutien à The Phosphorescent Rat, Kaukonen a mis Piazza à pied après avoir décidé de faire revenir le groupe à son répertoire semi-acoustique. Kaukonen et Casady procèdent alors à l’enregistrement du premier album solo de Kaukonen, Quah. Cependant, juillet 1974 marque une rupture avec leur style acoustique et bluesy : Hot Tuna abandonne complètement ses concerts acoustiques et se transforme en un groupe de rock lourd. En octobre 1974, le groupe se produit dans The Midnight Special.
Les albums America’s Choice (1975), Yellow Fever (1975) et Hoppkorv (1976) mettent en avant un power trio avec l’ajout du nouveau batteur Bob Steeler. Les notes de Jeff Tamarkin sur la « Platinum Gold Hot Tuna Collection » de RCA caractérisent cette trilogie comme étant emblématique des « années de déchaînement » du groupe. Kaukonen aurait déclaré que ce changement d’orientation était dû au fait que « c’était juste amusant d’être bruyant ». Au cours de cette période, le jeu de guitare électrique de Kaukonen était multi-couches, mettant en avant des effets tels que le Roland Jet phaser. Son style « rampant » est caractérisé par les solos de « Funky #7 » et « Serpent of Dreams » sur America’s Choice et « Song for the Fire Maiden, » « Sunrise Dance with the Devil, » et « Surphase Tension » sur Yellow Fever. Les performances live de l’époque se distinguent par des jams d’improvisation et des sets très longs (jusqu’à six heures sans interruption) avec des versions étendues de leur matériel studio ; un concert en novembre 1976 au Palladium de New York comprend une version de 16 minutes de « Invitation ». Cependant, le producteur Harry Maslin n’apprécie pas le style du groupe et le cantonne à un format rock plus traditionnel (incluant plusieurs reprises) pour Hoppkorv. En 1977, Kaukonen commence à faire des concerts en solo avant que le groupe ne se produise. Le trio arrête de tourner à la fin de 1977 et donne son dernier concert (avec le claviériste Nick Buck et le saxophoniste « Buffalo » Bob Roberts) au Palladium le 26 novembre.
Bien que les performances live de toutes les itérations du groupe aient joui d’un culte notable pendant une grande partie des années 1970, Hot Tuna n’a pas réussi à rivaliser ou à éclipser Jefferson Airplane et Jefferson Starship d’un point de vue commercial ; alors que tous leurs albums de l’époque, sauf deux, ont atteint le Top 100 du Billboard, America’s Choice a été leur seul album postérieur à 1972 à figurer dans le hit-parade pendant plus de dix semaines, culminant au No. 75.
1978-1985 : hiatus et brève réunionEdit
En raison de tensions émergentes entre Kaukonen et Casady, une tournée prévue en 1978 est annulée, Kaukonen remplissant ces dates en se produisant en solo. Un double album live, Double Dose, est sorti cette année-là comme document de la tournée de l’année précédente. Casady et Kaukonen ont pris des chemins différents et ont poursuivi des carrières éphémères dans les groupes new wave SVT et Vital Parts, respectivement. En 1979, Kaukonen a sorti son deuxième album solo et Grunt Records a publié la compilation Hot Tuna Final Vinyl.
Le guitariste rythmique Michael Falzarano et le batteur Shigemi Komiyama ont rejoint Kaukonen et Casady pour une tournée de retrouvailles Hot Tuna en 1983. Le groupe joue un mélange de nouveaux morceaux et de chansons classiques de Hot Tuna. Ceci, combiné avec l’approche hard rock et heavy metal du groupe, n’a pas été bien reçu, avec des rapports de fans quittant les spectacles.
1986-présentEdit
Hot Tuna se reforme à nouveau en 1986, le producteur Joey Balin le rejoignant à la guitare rythmique jusqu’en 1987. Kantner a rejoint le groupe en 1987 et 1988, ajoutant quelques vieilles chansons de Jefferson Airplane à la setlist. Grace Slick s’est produite avec eux pour un concert au Fillmore en mars 1988. Le groupe continue en 1989 et Kaukonen et Casady se joignent à l’album et à la tournée de retrouvailles de Jefferson Airplane en 1989, jouant des sets acoustiques de Hot Tuna au milieu de chaque spectacle. À la fin de la tournée Airplane, Hot Tuna reprend ses prestations électriques, en ajoutant Falzarano et le batteur Joey Stefko. Peu de temps après, le New-Yorkais Harvey Sorgen remplace Stefko à la batterie et Galen Underwood les rejoint aux claviers pour leur premier album entièrement composé de nouveaux morceaux en presque 14 ans, Pair a Dice Found, sorti en 1990. Kaukonen et Falzarano ont tous deux contribué à des chansons originales.
Pendant les années 1990, Hot Tuna a de nouveau alterné entre les styles acoustique et électrique. Les deux albums Sweetwater étaient des ensembles principalement acoustiques avec des invités tels que Bob Weir, Maria Muldaur et l’ancien bassiste-claviériste de Jefferson Starship, Pete Sears ; ce dernier devait rejoindre le groupe de manière permanente sur ce dernier instrument au cours de la décennie. L’album Live in Japan, sorti en 1997, rappelle à bien des égards le tout premier album de Hot Tuna, avec un son minimaliste et enregistré en direct dans une petite salle (Stove’s à Yokohama). Falzarano et Sears sont restés avec le groupe jusqu’au début des années 2000.
En 2004, Casady et Kaukonen ont été rejoints par le guitariste Barry Mitterhoff et le batteur Erik Diaz. En août 2009, suite au départ de Diaz, Skoota Warner rejoint officiellement le groupe en tant que batteur. En novembre 2010, Hot Tuna s’est produit en trio semi-acoustique : Casady, Kaukonen et Mitterhoff lors d’un Midnight Ramble au studio Barn de Levon Helm à Woodstock, New York. Le même mois, Kaukonen annonce sur son blog que Hot Tuna a commencé à enregistrer son premier album studio en 20 ans. L’album, Steady as She Goes, est sorti chez Red House Records le 5 avril 2011. Pendant la première moitié de 2011, le guitariste Jim Lauderdale et l’harmoniciste Charlie Musselwhite ont fait une tournée avec eux ; plus tard dans l’année, ils ont été rejoints par Musselwhite, les guitaristes David Bromberg, Larry Campbell, Steve Kimock et G. E. Smith, et la chanteuse Teresa Williams. Campbell et Williams, qui ont participé à l’album Steady as She Goes, sont restés avec le groupe dans le cadre de tournées. En 2014, Justin Guip, qui avait conçu l’album en plus du travail solo récent de Kaukonen, a repris les fonctions de batteur de Warner.