La télévision a pénétré la vie de l’Américain moyen à une vitesse étonnante. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, seulement un demi pour cent des foyers américains possédaient un téléviseur ; en 1962, ce chiffre était passé à 90 pour cent. Mais peu importe le nombre de téléviseurs que nous avons achetés et de stations de diffusion que nous avons construites, la portée des signaux de diffusion sur de longues distances était toujours limitée par un problème physique de base : la courbure de la terre.
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« Le signal de télévision, qui est un signal d’onde radio, se déplace en ligne droite », explique Martin Collins, conservateur au Musée de l’air et de l’espace. « Donc, si vous devez surmonter la courbure de la terre, les signaux ne peuvent pas aller bien loin avant de devoir être captés par une antenne et répétés. »
Tout cela a changé avec le lancement d’une fusée à Cap Canaveral le 10 juillet 1962, il y a exactement 50 ans, aujourd’hui. La fusée transportait le satellite de communication Telstar, le tout premier engin spatial qui servait à relayer activement les signaux de communication entre des points éloignés sur la terre. « En fait, il s’agissait de placer une station de relais en orbite, plutôt qu’au sol », explique M. Collins. « D’un point de vue technique, le satellite était une solution astucieuse à un problème de physique de base. »
Le vaisseau spatial permettait aux stations de radiodiffusion des États-Unis et d’Europe d’envoyer des signaux dans l’espace, de les faire rebondir sur le satellite et de les faire recevoir de l’autre côté de l’Atlantique presque instantanément, révolutionnant ainsi les communications de masse entre les continents. Le dispositif pourrait également être utilisé pour les appels téléphoniques et même les télécopies. Pour célébrer cet exploit, les autorités ont organisé une démonstration internationale des capacités de Telstar. « Il y a eu un échange de programmes, d’abord des États-Unis vers l’Europe, puis de l’Europe vers les États-Unis », explique M. Collins. La diffusion américaine comprenait une conférence de presse du président Kennedy, un match de baseball et des images de lieux célèbres comme la statue de la Liberté et le mont Rushmore.
Telstar, un satellite expérimental, a relayé avec succès des signaux pendant un peu moins d’un an avant que divers problèmes techniques ne l’obligent à se déconnecter. Mais il a joué un rôle crucial en façonnant le développement des satellites ultérieurs et en nous aidant à comprendre comment nous pouvions mener des communications dans l’espace. Le satellite a utilisé la technologie des semi-conducteurs, a fourni des informations sur le fonctionnement de l’électronique dans le rayonnement de la ceinture de Van Allen et a aidé à développer des techniques pour établir le contact entre les antennes au sol et les engins spatiaux.
Le lancement a également été extrêmement précieux pour une psyché américaine ébranlée par la domination soviétique précoce de l’espace pendant la guerre froide. « Telstar était un événement qui signalait une réalisation américaine dans un domaine que les Soviétiques eux-mêmes n’avaient pas fait », dit Collins. « La perception était que les Soviétiques étaient en avance dans le domaine des vols spatiaux habités et qu’ils créaient de nouvelles réalisations plus rapidement que les États-Unis, mais Telstar représentait un aspect du vol spatial dans lequel les États-Unis étaient clairement les premiers. » Le fait que le satellite ait été développé principalement par AT&T, une entreprise privée, a encore servi à démontrer la puissance de l’industrie privée, par rapport au modèle étatique de l’U.R.S.S..
Pour célébrer le cinquantième anniversaire de l’exploit, le Musée de l’air et de l’espace – qui abrite un double de secours de Telstar, produit en même temps que le satellite réel lancé – organise une journée d’événements spéciaux le jeudi 12 juillet. Une connexion satellite en direct sera établie avec le Musée des télécommunications de Pleumeur-Bodou, en France, où se trouvait l’antenne terrestre française originale. La diffusion sera suivie d’un symposium spécial réunissant des historiens de l’espace et des experts de l’industrie, dont Martin Collins, et comprendra des séquences originales de la diffusion de 1962. L’événement est ouvert au public, et sera disponible en webcast en direct pour ceux qui se trouvent en dehors de Washington.
En plus des événements spéciaux du musée, il y a encore une autre façon de célébrer l’héritage de Telstar : en regardant vers le ciel. Bien que le satellite ait finalement été désactivé par les radiations en 1963, il est resté en orbite depuis, faisant fiablement le tour de la terre toutes les 2,5 heures. Les satellites modernes ont dépassé les capacités de Telstar de plusieurs ordres de grandeur, mais la relique vit comme un rappel physique de notre première incursion réussie dans les communications spatiales.