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Pour certaines personnes, préserver les trésors Art déco du Convention Hall de Philadelphie Ouest était une vocation quasi-religieuse. Il est donc normal que, lors de la récente démolition du bâtiment, l’une des équipes de « récupération architecturale » – qui s’est retrouvée avec des objets d’une valeur de plusieurs centaines de milliers de dollars – ait fait partie d’un culte religieux. Olde Good Things, la société qui a obtenu le droit de démonter l’extérieur du bâtiment et de conserver les matériaux récupérables, est en fait une branche lucrative de l’Église de la compréhension de la Bible, un culte religieux que Philly Mag a exposé dans une enquête primée (« I’ll Be Damned », juin 1999).
Le groupe, dont l’enceinte occupe un bloc carré du sud-ouest de Philadelphie, a vu le jour dans les années 70 et a été parodié dans Seinfeld comme le « culte du nettoyage des tapis ». Mais au cours de la dernière décennie, il a découvert qu’il y avait beaucoup plus d’argent à gagner dans l’engouement actuel pour la rénovation de la maison. Presque du jour au lendemain, Olde Good Things est devenue une entreprise de récupération architecturale de 4 millions de dollars – en raison, disent les anciens membres, de la volonté de ses employés de travailler de longues heures pour un maigre salaire.
L’Université de Pennsylvanie, qui possède le site du Convention Hall, affirme qu’elle n’avait aucune idée que Olde Good Things était affiliée à une secte. Mazzocchi Wrecking, qui a amené Olde Good Things dans l’affaire en premier lieu, a également exprimé sa surprise. « Je sais qu’ils font un travail de type missionnaire », déclare la présidente Grace Mazzocchi. « Je ne suis pas au courant qu’il s’agit d’une secte ». (Bien que Kevin Browne de Olde Good Things ait refusé tout commentaire, un mystérieux interlocuteur qui a dit téléphoner au nom de Browne a déclaré : « Olde Good Things est une entreprise. Ce qu’ils font à côté est leur propre affaire, tout comme ce que vous faites à côté est votre propre affaire »). Les concurrents estiment que le prix du hall conventionnel pourrait atteindre les six chiffres. Les produits se vendent déjà très bien, à en juger par l’activité du stand d’Olde Good Things à l’exposition florale de Philadelphie, où un miroir fabriqué à partir de la toiture en cuivre a été vendu 500 dollars.