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Au moment de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor en 1941, environ 120 000 personnes d’ascendance japonaise vivaient sur le continent américain, principalement le long de la côte Pacifique. Environ deux tiers d’entre elles étaient des citoyens à part entière, nés et élevés aux États-Unis. Cependant, après l’attaque de Pearl Harbor, une vague de suspicion et de peur antijaponaise a conduit l’administration Roosevelt à adopter une politique drastique à l’égard de ces résidents, qu’ils soient étrangers ou citoyens. Pratiquement tous les Américains d’origine japonaise ont été contraints de quitter leurs maisons et leurs biens et de vivre dans des camps pendant la majeure partie de la guerre. Le gouvernement a invoqué la sécurité nationale pour justifier cette politique bien qu’elle ait violé nombre des droits constitutionnels les plus essentiels des Américains japonais.
L’Office of Naval Intelligence et le Federal Bureau of Investigation exerçaient tous deux une surveillance sur les Américains japonais depuis les années 1930. Après l’attaque de Pearl Harbor, ces deux agences, plus l’unité de renseignement G-2 de l’armée, ont arrêté plus de 3 000 personnes soupçonnées de subversion, dont la moitié était d’origine japonaise. Pour les agences, la population nippo-américaine restante ne représentait pas une menace significative pour la sécurité nationale.
Le public, cependant, n’était pas convaincu. Les victoires japonaises à Guam, en Malaisie et aux Philippines ont contribué à alimenter l’hystérie antijaponaise, tout comme un rapport de janvier 1942 affirmant que les Américains d’origine japonaise avaient fourni des informations vitales au gouvernement japonais avant l’attaque de Pearl Harbor. De nombreux citoyens de la côte Pacifique craignaient que les Américains d’origine japonaise locaux n’aident l’armée japonaise à lancer des attaques dans leur région. Walter Lippmann, un journaliste dont les chroniques étaient reprises par les journaux de tous les États-Unis, affirmait que la seule raison pour laquelle les Américains d’origine japonaise n’avaient pas encore été pris en train de préparer un acte de sabotage était qu’ils attendaient de frapper au moment où cela serait le plus efficace. Un autre chroniqueur influent, Westbrook Pegler, s’exprime plus crûment : « Les Japonais de Californie devraient être sous la garde armée jusqu’au dernier homme et femme dès maintenant et au diable l’habeas corpus jusqu’à ce que le danger soit écarté. »
Malgré la pression croissante de l’opinion publique pour agir, les responsables gouvernementaux étaient mal à l’aise à l’idée d’incarcérer des Américains d’origine japonaise, en particulier ceux qui étaient citoyens, sans raison claire. Ni le procureur général Francis Biddle ni le secrétaire à la Guerre Henry Stimson ne croyaient que le renvoi serait sage ou même légal. Les chefs militaires, cependant, jusqu’au secrétaire adjoint à la Guerre John J. McCloy, insistent sur le fait que cette politique est absolument nécessaire pour assurer la sécurité publique sur la côte Pacifique. Entre la demande d’action de la part du public et la pression exercée par les militaires, Biddle cède et dit à Stimson qu’il ne s’opposerait pas à un renvoi massif des Américains d’origine japonaise de la région. Stimson conseilla Roosevelt en conséquence, et le 19 février 1942, le président signa l’ordre exécutif 9066, qui ordonnait au département de la Guerre de créer des « zones militaires » dont n’importe qui pouvait être exclu pour essentiellement n’importe quelle raison.
Le nouvel ordre donnait à l’armée l’autorité dont elle avait besoin pour éloigner les individus d’origine japonaise de la côte Pacifique, mais où iraient-ils ? Les fonctionnaires fédéraux espéraient que ces individus pourraient trouver du travail comme ouvriers agricoles, mais de nombreuses autorités étatiques et locales ont clairement indiqué qu’elles ne voulaient pas que des Américains d’origine japonaise s’installent dans leurs régions. Les gouverneurs du Montana et du Wyoming craignent que cela ne déclenche des violences raciales. « Notre peuple ne peut pas distinguer un Japonais né aux Etats-Unis d’un étranger », déclare le gouverneur du Montana, Sam C. Ford. « Quand les listes de victimes commenceront à arriver… je crains pour la sécurité de tout Japonais dans cet État ». Le procureur général de l’Idaho, Bert Miller, est moins sympathique. « Nous voulons que ce pays reste un pays de Blancs », dit-il. « Que tous les Japonais soient mis dans des camps de concentration pour le reste de la guerre. »