Introduction à la psychologie

Perspectives historiques

Le concept de personnalité est étudié depuis au moins 2 000 ans, en commençant par Hippocrate en 370 avant notre ère (Fazeli, 2012). Hippocrate a théorisé que les traits de personnalité et les comportements humains sont basés sur quatre tempéraments distincts associés à quatre fluides (« humeurs ») du corps : le tempérament colérique (bile jaune du foie), le tempérament mélancolique (bile noire des reins), le tempérament sanguin (sang rouge du cœur) et le tempérament flegmatique (flegme blanc des poumons) (Clark & Watson, 2008 ; Eysenck & Eysenck, 1985 ; Lecci & Magnavita, 2013 ; Noga, 2007). Des siècles plus tard, l’influent médecin et philosophe grec Galien s’est appuyé sur la théorie d’Hippocrate, suggérant que tant les maladies que les différences de personnalité pouvaient être expliquées par des déséquilibres des humeurs et que chaque personne présente l’un des quatre tempéraments. Par exemple, la personne colérique est passionnée, ambitieuse et audacieuse ; la personne mélancolique est réservée, anxieuse et malheureuse ; la personne sanguine est joyeuse, enthousiaste et optimiste ; et la personne flegmatique est calme, fiable et réfléchie (Clark & Watson, 2008 ; Stelmack & Stalikas, 1991). La théorie de Galien a prévalu pendant plus de 1 000 ans et a continué à être populaire tout au long du Moyen Âge.

En 1780, Franz Gall, un médecin allemand, a proposé que les distances entre les bosses sur le crâne révèlent les traits de personnalité, le caractère et les capacités mentales d’une personne (figure 2). Selon Gall, la mesure de ces distances révélait la taille des zones cérébrales sous-jacentes, fournissant des informations qui pouvaient être utilisées pour déterminer si une personne était amicale, orgueilleuse, meurtrière, gentille, douée pour les langues, etc. Au départ, la phrénologie était très populaire ; cependant, elle a rapidement été discréditée pour son manque de soutien empirique et a longtemps été reléguée au statut de pseudoscience (Fancher, 1979).

Figure 2. La pseudo-science consistant à mesurer les surfaces du crâne d’une personne est connue sous le nom de phrénologie. (a) Gall a élaboré un tableau qui représentait les zones du crâne correspondant à des traits de personnalité ou à des caractéristiques particulières (Hothersall, 1995). (b) Une lithographie de 1825 représente Gall examinant le crâne d’une jeune femme. (crédit b : modification de l’œuvre par la Wellcome Library, Londres)

Dans les siècles qui ont suivi Galien, d’autres chercheurs ont contribué au développement de ses quatre types de tempéraments primaires, notamment Immanuel Kant (au 18e siècle) et le psychologue Wilhelm Wundt (au 19e siècle) (Eysenck, 2009 ; Stelmack & Stalikas, 1991 ; Wundt, 1874/1886) (figure 3). Kant était d’accord avec Galien pour dire que tout le monde pouvait être classé dans l’un des quatre tempéraments et qu’il n’y avait pas de chevauchement entre les quatre catégories (Eysenck, 2009). Il a dressé une liste de traits pouvant être utilisés pour décrire la personnalité d’une personne appartenant à chacun des quatre tempéraments. Cependant, Wundt a suggéré qu’une meilleure description de la personnalité pourrait être obtenue en utilisant deux axes majeurs : émotionnel/non émotionnel et changeant/inchangeable. Le premier axe sépare les émotions fortes des émotions faibles (les tempéraments mélancolique et colérique des tempéraments flegmatique et sanguin). Le deuxième axe divisait les tempéraments changeants (colérique et sanguin) des tempéraments immuables (mélancolique et flegmatique) (Eysenck, 2009).

Figure 3. Développé à partir de la théorie des quatre tempéraments de Galien, Kant a proposé des mots de traits pour décrire chaque tempérament. Wundt a plus tard suggéré la disposition des traits sur deux axes majeurs.

La perspective psychodynamique de la personnalité de Sigmund Freud a été la première théorie complète de la personnalité, expliquant une grande variété de comportements normaux et anormaux. Selon Freud, les pulsions inconscientes influencées par le sexe et l’agressivité, ainsi que la sexualité de l’enfance, sont les forces qui influencent notre personnalité. Freud a attiré de nombreux disciples qui ont modifié ses idées pour créer de nouvelles théories sur la personnalité. Ces théoriciens, appelés néo-freudiens, étaient généralement d’accord avec Freud sur l’importance des expériences de l’enfance, mais ils ont réduit l’importance accordée au sexe et se sont davantage concentrés sur l’environnement social et les effets de la culture sur la personnalité. La perspective de la personnalité proposée par Freud et ses disciples a été la théorie dominante de la personnalité pendant la première moitié du 20ème siècle.

D’autres théories majeures ont ensuite émergé, notamment les perspectives d’apprentissage, humaniste, biologique, évolutionniste, des traits et culturelle. Dans ce module, nous allons explorer en profondeur ces différentes perspectives sur la personnalité.

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