Article et toutes les photos par Joe Mock, BaseballParks.com
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La dernière fois que j’ai visité la plus grande ville du Nouveau-Mexique, c’était pour assister à un match de baseball à l’Albuquerque Sports Stadium pendant la saison « lame duck » des Dukes en 2000. Cette fois, j’étais en ville pour assister au premier match à domicile de la nouvelle équipe d’Albuquerque, les Isotopes. C’était également le concours inaugural dans le ballpark entièrement reconstruit.
Voici le tout premier lancer effectué dans le ballpark entièrement reconstruit d’Albuquerque le 11 avril 2003. Le lanceur des Isotopes était Nate Bump et le frappeur était Jeff Pickler de l’Oklahoma.
La préparation
Le 30 mai 2001, lorsque les électeurs de la plus grande ville du Nouveau-Mexique ont choisi de reconstruire l’Albuquerque Sports Stadium au lieu de construire un ballpark à un nouvel emplacement (qui aurait très probablement été le centre-ville), ils ont fait économiser aux contribuables au moins 5 millions de dollars. Non seulement cela, mais le plan a profité d’une énorme quantité de stationnement, puisque l’ancien ballpark était en face du stade de football de l’Université du Nouveau-Mexique et de la célèbre arène de basket-ball connue sous le nom de « The Pit ».
Mais le calendrier prévoyait que l’ensemble de l’installation soit conçu et construit en seulement 18 mois. HOK, les architectes à l’origine de réalisations aussi remarquables que Camden Yards et Coors Field, se sont lancés tête baissée dans cette mission. Ils n’ont pratiquement rien laissé de l’ancienne installation, à part le terrain lui-même et, dans une certaine mesure, les abris et les tunnels sous les tribunes. Le fait de laisser le terrain en place est assez significatif, parce qu’il aurait coûté environ 2 millions de dollars pour étendre les 200 000 verges cubes de terre nécessaires pour une surface de jeu à un nouvel emplacement.
Donc le terrain est essentiellement le même, mais les clôtures du champ extérieur, le tableau d’affichage, la berme, la cuvette des sièges, l’extérieur, la boîte de presse et le surplomb sont tous flambant neufs. Et aucune de ces choses ne ressemble même à l’ancien parc.
À gauche, une photo de la zone « drive-in » prise lors de la dernière saison du stade en 2000. A droite, depuis à peu près le même point d’observation, le nouveau modèle 2003. Mince, pas beaucoup de similitude, n’est-ce pas ?
Le design
Le parc reconstruit est une installation tout à fait moderne – avec une touche de fantaisie à l’extérieur. De fantaisie ? Oui, après tout, le nouveau surnom de l’équipe vient de la franchise de la ligue mineure de la ville fictive de Springfield où vivent « Les Simpsons ». Vous voyez, dans un épisode, l’équipe a menacé de déménager à Albuquerque, entre autres ! Homer Simpson est venu à la rescousse, en faisant une grève de la faim pour protester contre le déménagement imminent de l’équipe. Les Isotopes de Springfield sont restés en place.
Et bien, le lien de cet épisode des « Simpsons » avec l’industrie nucléaire du Nouveau-Mexique était tout simplement trop tentant, donc lorsque les fans ont été invités à voter, le nom Isotopes a remporté une victoire écrasante.
Et en raison du lien avec le dessin animé, les gens de HOK ont décidé qu’une dose de fantaisie futuriste était nécessaire pour l’extérieur du stade. Non seulement il y a des panneaux de verre avec des couleurs folles, mais toute la structure semble pencher d’un côté. Je donne à HOK beaucoup de crédit pour être différent de cette façon – et cela fonctionne.
Un logo fantaisiste, du verre coloré et un mur légèrement incliné accueillent les fans lors de la nuit d’ouverture. Dans la cuvette principale derrière le marbre, vous pouvez voir les deux rangées de loges de luxe empilées.
L’intérieur du parc est intelligemment aménagé, bien qu’il n’y ait rien de bouleversant dans la conception de la cuvette principale. HOK a décidé d’aménager les suites de luxe sur deux rangées, de sorte qu’elles se trouvent toutes dans le champ intérieur, ce qui les rend probablement plus vendables, mais donne aussi à la structure une apparence un peu lourde au sommet.
À mon avis, cependant, il y a deux éléments de conception qui sont tout simplement splendides. Premièrement, la clôture du champ central est concave, et le sol s’élève pour rencontrer la clôture tout autour de cette indentation. D’une certaine manière, cela ressemble à la « colline » du champ central du Minute Maid Park de Houston. Cependant, cette colline s’élève jusqu’à un point qui rend la forme du champ extérieur presque carrée. À Albuquerque, la clôture du champ extérieur en plein centre est en fait plus proche du marbre qu’à droite et à gauche de ce point, en raison de la forme concave de la clôture. Franchement, j’aime beaucoup plus cette disposition que la clôture du champ extérieur de Minute Maid Park, qui est une farce pleine de gadgets (avec tous ses tenants et aboutissants, une zone transparente devant l’enclos du champ gauche et, pire encore, un mât de drapeau qui est en jeu). Le champ extérieur de l’Isotopes Park est en fait très attrayant, tout en étant totalement différent de celui des autres stades.
Voici une vue du mur du champ central depuis le champ droit. À droite, la merveilleuse berme offre un peu d’herbe, quelques trottoirs et quelques rebords pour s’asseoir.
L’autre aspect merveilleux est « La berme de Creamland » au-delà de la clôture du champ droit. Sans aucun doute, c’est la zone de berme la plus attrayante et la plus fonctionnelle que j’ai jamais vue dans un ballpark – et beaucoup de parcs ont poussé ces bermes ces dernières années. Au lieu d’être une colline herbeuse en pente douce, cette berme comporte des zones pavées et des rebords, ce qui évite de s’asseoir directement sur l’herbe. De plus, l’aménagement paysager y est très beau.
Alors que je prenais mes notes sur ce parc lors de sa soirée inaugurale, j’ai demandé à David Bearman, le talentueux et énergique coordinateur des relations avec les médias pour les Isotopes, quel était son aspect préféré du parc. Sans hésiter, il a souligné « l’ouverture du parc. Le hall est ouvert, les sièges sont ouverts, la cabine (de presse) est ouverte. Vous pouvez avoir une grande foule comme ce soir et vous ne vous sentez pas à l’étroit ». Ce sentiment d’ouverture s’étend au hall situé à l’arrière du niveau principal des sièges, et vous pouvez effectivement regarder l’action sur le terrain tout en vous rendant à un stand de concession. « J’ai été dans des parcs de la Major League où les halls ne sont pas aussi beaux et ouverts qu’ici », a noté David.
Et en parlant de flânerie, il y a effectivement un hall de 360 degrés qui entoure toute l’installation. Dans mon esprit, tout parc de balle bien conçu devrait avoir cette caractéristique.
L’expérience
Les prix des billets sont très raisonnables pour du baseball AAA, allant de 5 $ pour s’asseoir sur la merveilleuse berme à 10 $ pour les loges. Le stationnement est au meilleur prix qui soit : gratuit !
Si vous approchez du parc de l’extérieur, derrière le marbre, l’aménagement paysager et l’extérieur fantaisiste de l’installation vous sautent vraiment aux yeux. Les portes par lesquelles vous entrez sont un merveilleux croisement d’un look sud-ouest avec des dessins animés ! Une fois à l’intérieur, les promotions amusantes sur le terrain et les noms astucieux des stands de nourriture ajoutent à l’atmosphère familiale. Même le logo du nom de l’équipe et la mascotte cartoonesque « Orbit » sont hilarants !
Le cadre du parc, comme mentionné plus haut, n’est pas le centre-ville d’Albuquerque, ni près de la zone touristique (mais toujours amusante) du wild-west Old Town. Il est situé, cependant, où il y a une vue magnifique sur les montagnes Sandia. C’est l’une des meilleures vues de ballpark en dehors de l’Utah (où les trois parcs de la Ligue mineure ont des vues spectaculaires sur les montagnes Wasatch).
L’élément pas génial
Comme c’est le cas avec le ballpark de Frisco, au Texas (qui a ouvert une semaine avant celui-ci), le pire élément du parc n’est guère un gros problème. Dans ce cas, c’est le magasin de souvenirs. Quand j’ai lu que le logo de l’Isotope était le best-seller de toutes les marchandises de la Ligue mineure, j’ai imaginé un énorme magasin au parc avec d’innombrables articles montrant le « A » avec les protons volant autour. Il y a un magasin, mais j’ai vu ceux des parcs Double-A qui sont plus grands, et j’ai été déçu par la sélection de vêtements, en particulier pour les enfants.
Mais si c’est le pire que je puisse dire sur le parc Isotopes, alors vous pouvez conclure à juste titre que ce nouveau ballpark est un vrai gagnant !
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