Reproduit avec la permission de Who’s Who in the Hebrew Bible (The Jewish Publication Society).
Jéroboam I, né dans la ville de Zereda de la tribu d’Ephraïm, fut le premier roi d’Israël, le royaume du nord, après la division du royaume. Lorsque Jéroboam était jeune, son père, Nebat, est mort et il a été élevé par sa mère veuve, Zeruah. Sa bravoure et son assiduité attirent l’attention du roi Salomon qui le met à la tête des forces de travail des tribus d’Ephraïm et de Manassé, qui avaient été enrôlées pour aider à fortifier Jérusalem.
Son travail lui donna l’occasion de se rendre compte que les tribus du nord, jalouses de la position dominante de Juda, étaient agitées et mécontentes de la cour royale de Jérusalem à cause des lourdes taxes de Salomon et des charges de travail obligatoire, imposées pour réaliser les ambitieux projets de construction du roi.
Dans l’un de ses voyages hors de Jérusalem, Jéroboam rencontra le prophète Achija – un prêtre servant dans le sanctuaire de Silo dans le territoire d’Ephraïm – sur une route isolée. Le prophète a loué son manteau en 12 morceaux, en donnant dix à Jéroboam. Le prophète disait que Dieu donnait à Jéroboam dix tribus et n’en laissait que deux aux descendants du roi David.
Jéroboam, aidé par Achija, complota contre le roi. Salomon découvrit le complot et condamna Jéroboam à mort. Avant que la sentence ne puisse être exécutée, Jéroboam s’enfuit en Égypte, où le pharaon Shishak lui accorda l’asile politique.
Après la mort de Salomon, Roboam, son fils et successeur, se rendit à Sichem pour être confirmé comme roi par les dix tribus du Nord. Jéroboam, qui était revenu en Israël dès qu’il avait appris la mort de Salomon, se plaignit à Roboam, devant le peuple assemblé, du travail forcé et des impôts élevés imposés par son défunt père, et lui demanda d’alléger le fardeau du peuple.
Roboam promit de donner sa réponse dans trois jours, après avoir consulté ses conseillers. Les anciens lui recommandèrent de trouver un compromis avec ses sujets du nord concernant leurs plaintes justifiées. Le roi rejeta leur sage conseil et consulta ses jeunes conseillers, qui lui dirent d’être ferme dans ses exigences.
Réhoboam retourna auprès du peuple et lui dit que non seulement il n’allégerait pas
leur fardeau mais qu’il l’augmenterait ! La réaction du peuple n’aurait pas dû être une surprise pour Roboam. Les habitants du Nord, mécontents et rebelles, déclarèrent qu’ils faisaient sécession et lapidèrent Adoram, le fonctionnaire chargé des travaux forcés. Roboam, craignant d’être également tué, monta sur son char et s’enfuit à Jérusalem.
Le royaume d’Israël
Les tribus du Nord créèrent un royaume indépendant appelé Israël, et Jéroboam fut leur souverain. Le nouveau roi a d’abord résidé à Sichem, puis pendant une période à Penuel, de l’autre côté du Jourdain, et enfin à Tirzah, une ville située à environ 12 kilomètres au nord-est de Sichem, qui est devenue sa capitale.
La politique fondamentale de Jéroboam était de séparer complètement Israël de Juda. Pour cette raison, il minimisa l’importance du Temple de Salomon et fit plutôt revivre les anciens sanctuaires de Béthel, au sud de son pays, et de Dan, au nord, en y installant des veaux d’or. Il expulsa les Lévites sacrificateurs, fidèles au royaume de Juda, et recruta à leur place des prêtres issus du peuple, qu’il nomma et ordonna personnellement.
La guerre entre les royaumes d’Israël et de Juda fut constante pendant son règne. Jéroboam a établi une fête religieuse le 15e jour du huitième mois. Ce jour-là, il se rendait à Béthel et sacrifiait sur l’autel au veau d’or. A l’une de ces occasions, un prophète de la tribu de Juda vit Jéroboam brûler de l’encens sur l’autel et prophétisa qu’un jour un roi du nom de Josias détruirait cet autel.
Jéroboam désigna de son bras l’homme et ordonna à ses hommes de le saisir. Son bras se paralysa et il ne put le bouger. L’autel se brisa et ses cendres furent répandues.
Désemparé, le roi demanda au prophète de prier Dieu de guérir son bras. Le prophète s’exécuta, et le roi put à nouveau bouger son bras. Reconnaissant, Jéroboam demanda au prophète de venir au palais, de prendre un rafraîchissement et de recevoir un cadeau. Le prophète refusa et quitta Béthel.
Quelque temps plus tard, Abijah, le jeune fils de Jéroboam, tomba très malade. Le roi envoya sa femme déguisée à Silo pour consulter le prophète Abijah, qui était maintenant vieux et aveugle, pour demander si l’enfant allait guérir.
Malgré sa cécité et le déguisement de la reine, le vieux prophète la reconnut et lui dit que l’enfant mourrait dès son retour à Tirzah, en punition de Dieu pour avoir péché et adoré les idoles. Ahijah ajouta que les descendants de Jéroboam mourraient et seraient mangés par les chiens et les oiseaux. Iddo, le voyant, a également eu des visions sur Jéroboam, qu’il a écrites dans un livre qui n’a pas survécu jusqu’aux temps modernes.
Jéroboam mourut après avoir régné pendant 22 ans et fut remplacé par son fils Nadab, qui fut renversé et tué par Baasha deux ans plus tard.
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