Ces albums, Southeastern de 2013, Something More Than Free de 2015 et The Nashville Sound de 2017, ont raconté une histoire émouvante sur l’émergence d’Isbell en tant que mari, père et voix de la conscience morale dans le Sud moderne. Reunions, son quatrième effort avec le producteur Dave Cobb, est la première collection du songwriter qui se sent comme une réponse à, et peut-être même un doux bricolage avec, cette image même.
Parfois, Isbell le fait en tordant sa palette sonore (moins de country soul, plus de tonalités de guitare de Dire Straits) ; parfois, il le fait en montrant des fissures dans la façade (voir le deuxième couplet du joyau rock des années 70 « Overseas ») ; Parfois, il le fait en faisant passer la sobriété de la métaphore littéraire poignante qu’elle était autrefois sur Southeastern à une simple réalité quotidienne (« It Gets Easier ») ; parfois, il le fait en montrant qu’il n’y a finalement aucune différence entre le personnel et le politique (« Be Afraid ») ; et parfois, il le fait en se regardant dans un miroir sombre : « Maintenant, le monde est en feu », chante-t-il, « et nous ne faisons que grimper plus haut. »
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Le plus souvent, cependant, Isbell soulève la poussière en regardant en arrière, et Reunions est à son meilleur quand il fait exactement cela. Sur deux points culminants étonnants – la pop tourbillonnante de Nashville-tuning de « Dreamsicle » et la ballade délicate « Only Children » – le chanteur réfléchit aux souvenirs d’enfance, aux amis perdus et à la bohème révolue.
Isbell a amassé plusieurs chefs-d’œuvre de ce genre au cours de la seule dernière décennie (« Cover Me Up » en 2013, « 24 Frames » en 2015, « If We Were Vampires » en 2017, pour n’en citer que quelques-uns). Ce niveau de songcraft a fait de ses disques récents les victimes involontaires de ses propres normes élevées, où une collection d’extrêmement bonnes chansons avec quelques légers ratés (« St. Peter’s Autograph », « Running With Our Eyes Closed ») peut en quelque sorte se sentir, même injustement, comme si elle répondait simplement aux attentes.
Malgré cela, Reunions est un disque nuancé et probant qui trouve Isbell plus agité qu’il ne l’a été depuis Southeastern, un riche portrait d’un artiste cherchant éternellement plus profond en lui-même. « Vous dites la vérité assez, » comme il le dit sur « Be Afraid, » « vous trouvez qu’elle rime avec tout. »