David Herzberg. The Johns Hopkins University Press. Baltimore, Maryland, USA. 2008. 296 pp. 45,00 $ ISBN : 978-0-8018-9030-7 (couverture rigide).
Les « pilules du bonheur » – en particulier les anxiolytiques Miltown et Valium et l’antidépresseur Prozac – ont été des « produits » au succès spectaculaire au cours des 5 dernières décennies, en grande partie parce qu’ils sont largement utilisés hors étiquette. Le Miltown, lancé dans les années 1950, a été le premier médicament psychotrope « à succès » aux États-Unis. Cependant, en 1970, il a été reclassé comme sédatif et considéré comme une substance contrôlée en raison du risque de dépendance, et son marché a été largement remplacé par le Valium. Le Valium, approuvé au début des années 1960, est devenu le médicament le plus vendu aux États-Unis dans les années 1970. S’il est encore prescrit aujourd’hui pour le traitement à court terme de l’anxiété, il est désormais largement utilisé dans le traitement de l’épilepsie et des troubles spastiques. Le Prozac, introduit sur le marché américain à la fin des années 1980, est utilisé pour traiter la dépression majeure, les troubles obsessionnels compulsifs, la boulimie et les troubles anxieux et est aujourd’hui le troisième antidépresseur le plus prescrit sur le marché américain. Ces médicaments ont été largement acceptés et prescrits à des personnes qui ne répondaient pas aux critères cliniques de diagnostic des troubles anxieux ou de la dépression majeure, les indications pour lesquelles la FDA les a approuvés. Ils ont été promus par inadvertance par la publicité dans les magazines et les journaux et de manière délibérée par une publicité séduisante auprès des médecins dans les revues médicales. Ils sont devenus populaires, chacun étant une mode en son temps.
Dans Happy pills in America, David Herzberg – professeur adjoint au département d’histoire de l’université de Buffalo – fait un excellent travail en exposant l’interaction des forces sociales, culturelles et commerciales qui ont influencé la montée et le déclin de ces médicaments à succès. La plupart des troubles psychiatriques se composent de symptômes et de traits qui se situent sur un spectre par rapport au comportement normal. Déterminer le « cas », c’est-à-dire ce qui constitue la meilleure définition d’une maladie ou d’un trouble, comme le trouble dépressif majeur ou le trouble anxieux généralisé, et le distingue de l’anxiété et de la dépression quotidiennes, liées aux événements de la vie, reste un défi sérieux, même aujourd’hui, alors que le groupe de travail de l’American Psychiatric Association se réunit pour rédiger la cinquième édition du manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-V). L’état relativement primitif de l’art du diagnostic psychiatrique permet à une série d’intérêts et d’agendas politiques, culturels et commerciaux d’influencer les concepts de maladie. Les sociétés pharmaceutiques ont élargi les concepts d’anxiété et de dépression par le biais de leurs publicités, dans le but d’augmenter leurs ventes. Les médecins, qui auraient dû être les gardiens – après tout, une ordonnance est nécessaire pour obtenir ces médicaments – ont succombé à diverses pressions, y compris les publicités, les demandes des patients, etc., et ont prescrit des médicaments à outrance, ces derniers s’inscrivant dans le cadre plus large de la recherche du bonheur dans la culture américaine de l’après-guerre, axée sur la consommation. L’auteur soulève un point important lorsqu’il dit que « le bonheur lui-même en est venu à faire partie d’un nouveau niveau de vie psychologique. »
Herzberg manque une occasion d’explorer les distinctions pharmacologiques pertinentes et connues entre les catégories de médicaments comme les antipsychotiques, les anxiolytiques, les antidépresseurs, l’alcool, les stimulants et les opiacés. La recherche sur la pharmacologie des neurotransmetteurs et des récepteurs a permis d’expliquer pourquoi les drogues sont susceptibles ou non de donner lieu à des abus ou d’être acceptées pour un usage populaire. Herzberg tente d’établir un parallèle entre la consommation et l’abus de médicaments sur ordonnance dans les banlieues par des personnes d’origine européenne mixte et la consommation de drogues dans la rue en milieu urbain par des minorités. Il ne fait pas la distinction entre la prise de drogues pour soulager des émotions négatives et la prise de drogues pour « planer », des comportements qui ne connaissent pas de frontières sociales ou géographiques. Le déterminant le plus pertinent d’une substance utilisée dans l’un ou l’autre but peut être le coût. L’alcool bon marché et le crack ou les pilules sur ordonnance et la cocaïne en poudre, respectivement, sont les anxiolytiques/antidépresseurs et les drogues de choix pour se défoncer des éléments pauvres et aisés de la société. Ce n’est pas une nouvelle que l’alcool, la plante de qat et l’opium ont servi ces deux objectifs pendant des siècles.
Malgré leurs déficiences et leurs motivations commerciales, la profession médicale et l’industrie pharmaceutique reçoivent parfois un portrait trop cynique de Herzberg. De nombreux médecins étaient de bons diagnostiqueurs et des gardiens, qui ne se laissaient pas aspirer par les publicités de l’industrie. Ces médicaments ont réellement bénéficié à de nombreux patients méritants et ont représenté de véritables avancées scientifiques par rapport à leurs prédécesseurs. L’industrie pharmaceutique a fait et continue de faire du bien en développant de nouveaux et meilleurs traitements pour les troubles psychiatriques ; il est dans son intérêt de le faire. Les médicaments marginalement efficaces ne deviennent pas des blockbusters, quelle que soit l’agressivité avec laquelle ils sont commercialisés.
Les pilules heureuses en Amérique sont une lecture recommandée pour les membres du public profane qui s’intéressent à la psychopharmacologie. Cependant, tout le monde ne partagera pas la position sociopolitique de Herzberg. Il estime que « l’accès universel à de bons soins médicaux serait certainement une alternative raisonnable à l’investissement dans de nouvelles guerres de la drogue ». Dans un monde idéal, personne ne serait en désaccord, mais ce n’est pas le monde dans lequel nous vivons. Prenez les pilules Happy en Amérique avec un grain de sel.