Le septuple champion de NASCAR Jimmie Johnson a déclaré mercredi qu’il rejoindra l’IndyCar après avoir terminé sa dernière année de course à temps plein dans les épreuves de la Cup Series cette saison.
Johnson a effectué un essai en IndyCar avec Chip Ganassi Racing à Indianapolis Motor Speedway en juillet et a parlé de son intérêt pour la course dans la série à roue ouverte après sa retraite de NASCAR. Il rejoindra CGR pour un programme de deux ans en courant les courses sur route et sur route, d’abord rapporté par l’Associated Press.
« Je vais m’imprégner des neuf prochaines semaines de ma carrière @NASCAR à temps plein », a tweeté Johnson mercredi. « Je suis triste de la voir se terminer mais je suis excité d’annoncer un futur partenariat avec @CGRTeams dans @IndyCar.
Johnson, qui a déclaré que son essai d’IndyCar en juillet a réalisé un « rêve d’enfant », doit encore finaliser le parrainage pour la saison prochaine. Une fois qu’il l’aura fait, il courra probablement dans plus d’une douzaine d’événements, les courses sur rue et sur route, sur le calendrier 2021 de la NTT IndyCar Series.
Le pilote de 44 ans a remporté 83 courses de la Coupe NASCAR, ce qui le place en sixième position sur la liste des victoires de tous les temps, et sept championnats de la Coupe, le même nombre que les membres du Hall of Fame Dale Earnhardt et Richard Petty. Il a piloté la Chevrolet n° 48 pour Hendrick Motorsports depuis sa première année en Cup en 2002.
Bien que CGR soit soutenu par Chevy en tant que fabricant en NASCAR, il est aligné avec Honda dans la série IndyCar, ce qui signifie que Johnson se séparera de ses racines Chevrolet la saison prochaine. Il rejoindra le pilote Scott Dixon, cinq fois champion des IndyCar Series et vainqueur de l’Indy 500 en 2008, dans l’équipe CGR dès qu’il aura trouvé un sponsor. Le binôme réunit deux des pilotes actifs les plus gagnants dans leurs séries de course respectives.
« Associer Jimmie à des gens comme Scott Dixon est une sacrée opportunité », a déclaré le propriétaire de l’équipe CGR, Chip Ganassi, dans un communiqué. « Ils sont vraiment dans un air raréfié et je pense que tout le monde sait maintenant que ‘j’aime les gagnants’. L’objectif à l’heure actuelle est que nous fassions courir Jimmie dans une voiture Indy pour au moins les deux prochaines saisons, et nous voulons montrer aux gens que nous sommes sérieux au sujet du programme. »
« Nous avons estimé qu’il était important de conclure le partenariat et de commencer à mettre en place les blocs de construction financiers pour en faire une réalité », a conclu la déclaration de Ganassi. « Le palmarès de Jimmie parle de lui-même et nous pensons qu’un pilote de niveau championnat de son calibre ne peut que rendre notre équipe meilleure. »